Мелтон начал работать с восьми лет. Каждый день, кроме одного гарантированного выходного в неделю, стандартные шесть рабочих часов, разрешенных по закону о занятости несовершеннолетних. Начинал с «подай» «принеси». Потом четыре года на должности мелкого клерка. И это все не отрываясь от учебы!

Легкое послабление произошло в шестнадцать. Когда его отправили в один из лучших университетов Соединенных Систем. Не столько для получения знаний, первые обучающие капсулы уже появились и нужную специализацию можно было получить не выходя из дома, сколько для завязывания связей с такими же как и он наследниками своих могущественных отцов.

«Пусть перебесится!» — сказал тогда отец. Имея опыт в воспитании двух старших братьев Фреда, он знал, что делал.

И Мелтон действительно «перебесился». Нашел себе друзей, таких же молодых и не лишенных амбиций корпоратов, как и он сам. Из этой дружбы и выросло их тайное общество. Поначалу это была просто шутка — один из многочисленных студенческих клубов. Но студенческие времена прошли, а связи остались. И со временем дело приняло серьезный оборот.

Они всегда тайно, а порой и явно поддерживали друг друга, работали сообща ради достижения общих целей, например устранения конкурентов в борьбе за главенство в своих корпорациях. Иногда роднились, организовывая браки детей, а затем и внуков.

О вероятности новой большой войны, которая вполне может превратиться в очередное Время мертвых звезд, аналитики говорили давно. Далеко не все вняли этим предупреждениям. Но их безымянное — да, они на полном серьезе так и не смогли придумать себе название, а потом решили, что так даже лучше — братство к таковым не относилось.

Зевс и Миротворец всегда излишне трепетно относились к апокалипсическим предсказаниям. Именно они сумели убедить остальных членов братства начать заранее готовиться к худшему исходу, тратя ресурсы на казавшийся поначалу безумным проект. Надо признать, они оказались правы.

Мелтон даже почувствовал определенное сожаление. Он к этой затее относился весьма скептически. А когда все началось, сильно пожалел, что был одним из тех, кто настоял на существенном ограничении выделяемых средств. А ведь за эти годы они могли собрать флот раза в два больше, чем у них есть сейчас. И тогда… тогда.

«Мы бы разорились до начала конфликта» — осадил он себя, вспомнив суммы, в которые вылетало содержание кораблей. Поврежденный в неудачной засаде лидер так и не смогли полностью отремонтировать!

Если постройку нескольких кораблей они за эти годы смогли скрыть, то с постройкой верфей в Нейтральных секторах и Пространстве не задалось. В Нейтральных секторах одну из недостроенных верфей три года тому назад разгромили наемники, уведя со стапелей три недостроенных крейсера. Что самое обидное, Братству так и не удалось узнать, кто нанял этих наемников и навел их на цель. А в Пространстве… были иные проблемы. С одной из них он и готовился сегодня встретиться.

Влетев на охраняемый периметр роскошного, больше похожего на выстроенный в викторианском стиле дворец, поместья, гравикар плавно опустился на парковочное место, находившееся рядом с предназначенной для космических челноков посадочной платформой.

Граф Вазант Панф де Масан ожидал его возле парковочного места. Вряд ли это было жестом какой-то вежливости, судя по накинутом на плечи халату и поблескивающим на солнце черным, слега вьющимся волосам, он просто плавал в расположенном неподалеку бассейне, когда гравикар запросил разрешение на посадку.

— Рад тебя видеть, дядя, — сказал Вазант де Масан без особой радости.

— Взаимно, племянничек, — в тон ему отозвался Мелтон.

Хоть самый придирчивый взгляд не сумел бы найти у них схожих черт, Вазант действительно был его родственником. Правда, родство это было несколько более дальним. Вазант де Масан был сыном внучки двоюродного брата Мелтона.

Каким ветром его внучатую племянницу занесло в Пространство, Мелтон уже и не помнил. Может большая любовь, а может обычный расчет стать графиней, пусть в каком-то там диком Пространстве Благородных домов. Но факт оставался фактом, когда братство решило, найти точку влияния в секторе Тартар-2, у Мелтона был наготове подходящий кандидат.

Нельзя сказать, что он особо часто общался с Вазантом, но некоторые связи все же были. В основном из-за того, что в наследство от матери Вазант де Масан получил около полупроцента голосующих акций «Стелла пульвис».

План братства обустроиться в секторе Вазанту де Масан понравился. С помощью корпораций он явно рассчитывал расширить власть и влияние своего дома. А там, набравшись сил, думал пересмотреть некоторые положения заключенного с братством соглашения.

Мелтон не обижался на «племянника». Родственные связи родственными связями, но даже более близкие родственники могут стать непримиримыми врагами. Вкусив нектар власти, многие люди становятся слишком жадными, не желая делиться этим напитком богов. Дом Масан хотел использовать братство, но и братство хотело использовать дом Масан, так что все честно.

— Так чем обязан твоему внезапному визиту? — уточнил Вазант, даже не пытаясь разыгрывать радушие.

— Все тем же. Умерь свою активность в альянсе. Прикажи всем агентам затаиться и не привлекать к нам лишнего внимания. Мы слишком засветились — следует отступить в тень и собраться с силами! Прямое столкновение с Марком Ортисом нам не нужно.

«Особенно с учетом интересных новостей, полученных от Северова», — добавил Мелтон про себя, даже не думая открывать племяннику возможные перспективы.

Пришедшая вчера информация нуждалась в проверке, но Арнольд этим уже занимался. Да и кое-какие слухи насчет разработок «Арборвитэ» по Паутине ходили. А исчезновение этого старого лиса Джодока Дойла породило немало теорий заговоров. Но вот оно что оказывается — Дойл хотел вдали от чужих глаз завершить проект всей своей жизни. И даже преуспел! Но только не учел, что взбесившаяся марионетка разделается с ним.

Хотя в этом плане Северов явно лукавил. Мелтон не знал причин, но отлично помнил, что Глова «Глоком» истово ненавидел Дойла за какие-то старые дела. Так что именно Северов приложил руку к тому, чтобы Марк Ортис восстал против своего благодетеля. Но потратил на это слишком много сил и ресурсов, и сам попал в зависимость от главы дома Фобос.

— Марк Ортис! Опять Марк Ортис! — взорвался Вазант де Масан, разом растеряв напускное спокойствие. — Я ненавижу Марка Ортиса! Он вечно все портит! Его следовало устранить гораздо раньше.

— Ты пытался, и мы пытались, — напомнил ему Мелтон. — Результат удручает.

Вазант де Масан зло скрипнул зубами. Предательство Харда Лателя сильно выбило его из колеи. Неблагодарная мразь! А ведь выбить для наемника ряд специфических обучающих программ было той еще задачей. Чем Марк Ортис