— Так прилетят же «сталинские соколы», ждите.

— Мы-то ждем, только где они, эти соколы?

— А мы на них разве не похожи? Взгляните внимательно.

Хозяин дома недоверчиво заулыбался:

— Вы — нет, вы оба очень красивые, нежные и добрые, а соколы они такие: более грубые и мощные, не похожи на вас.

Иван с Нетой негромко, от души долго смеялись, глядя на хозяев.

— Хорошо! Если в районе или в области увижу этих самых «соколов», обязательно им скажу, чтобы они поторопились, — Иван вытер платком слезы на глазах, а когда немного успокоился, уже вполне серьезно произнес. — Касаемо этой твари, которая погубила мальчика и молодую женщину, то сегодня вечером она должна быть уничтожена.

— А почему Вы, товарищ корреспондент, так уверенно говорите об этом? — Аля с тревогой смотрела на Ивана своими большими карими глазами, ожидая ответа.

— Мне так кажется, а вам сегодня настоятельно советую до полуночи из дома не выходить и ни с кем не общаться, — молодая женщина понимающе кивнула, ей все стало ясно.

Артем с Нетой прилегли в приделке прямо на покрывало, не разбирая кровать. Он сосредоточенно размышлял, моделируя различные варианты развития событий сегодня вечером, она лежала рядом и не мешала ему. Так они пролежали почти целый час, пережидая полуденный зной. Наконец, он повернулся к ней, в его глазах замер немой вопрос, но она моментально поняла его, и сама ответила:

— Во мне нет дикого, животного страха, хотя смерть будет ходить рядом со всеми нами, я прекрасно знаю, что ты не струсишь и будешь бороться до конца. Я больше боюсь за то, что у тебя что-то не сложится и все пойдет не так, как ты сейчас думаешь. Еще есть достаточно времени, взвесь все варианты, не будь сильно самоуверенным, прошу тебя.

Он кивнул, соглашаясь, и, убедившись, что их не слушают, продолжал, как бы рассуждая с возлюбленной:

— Если подтвердится, что вампир — это Бондарь или кто-то иной, бегущий за тобой по дороге, то тебе, когда будешь напротив моей ямы, не нужно будет дальше бежать, а наоборот, остановиться, чтобы он поднял свои руки с когтями, хватая тебя. В этот момент он неизбежно подставит бок, и я поражу его в сердце и голову. После моих выстрелов — резко вправо, чтобы я мог дальше защитить тебя. Если окажется, что чудовище кто-то из двух: или председатель совета, или участковый — не пугайся, действуй точно так же, не паникуй.

Она смотрела на него светящимися глазами и думала: «Поразительный человек! Говорю ему о самонадеянности, а он и не знает ее, предусмотрел все возможные варианты, а хладнокровие какое! Боже, как я крепко люблю его, сделай так, чтобы он победил в сегодняшней схватке, умоляю тебя!»

Он видел, что она слегка прищурилась. Подвинув слегка ее губы, он тихонько чмокнул ее в них, а она от приятности прикрыла глаза. Они бы так и миловались в тихом, прохладном приделке, но дверь неожиданно отворилась, и в коридоре появился участковый. Они присели на кровати и предложили участковому стул, тот сел на него, улыбаясь:

— Вы просчитали все правильно, товарищ майор. Он с такой радостью слушал меня и несколько раз сильно прищуривался, как бы соображая дальнейшее развитие событий. Все переспрашивал: «Правда, что они пустоватые и завтра после похорон сразу уедут? Не ошибаешься ли ты в них?» Потом переспросил: «А мужичишка-то, значит, подъюбошник, уже за Танькой-телятницей увязался. Ты сам слышал?» Я подтвердил, он опять глаза сощурил, а потом посмотрел на меня как-то странно, у меня аж мурашки по спине побежали.

— Хорошо, Евсей Сидорович, спасибо большое! Давайте ключи и пойдемте в дом, я попрошу хозяйку, чтобы она Вас тоже накормила обедом, чай поди с ног валитесь, устали как.

Когда они зашли в дом, где Аля хлопотала на кухне, Иван заметил, как Евсей подошел к зеркалу и поправил расческой волосы, убрав затем ее в грудной карман гимнастерки. «Значит, не он, раз в зеркале отобразился. Один минус, — подумал про себя майор. — Альбина Герасимовна, будьте добры, угостите обедом нашего доблестного участкового, а то у него сегодня еще очень много предстоит работы».

— Присаживайтесь, Евсей Сидорович, не стесняйтесь.

Участковый с аппетитом ел суп и толченую картошку с отварной рыбой, запивая это топленым молоком с пирогом.

ЧАСТЬ XIV

Схватка с сущностью

из потустороннего мира

Прошло около трех часов. Иван наблюдал из окна на поведение людей деревни, они спешили с сумками куда-то, затем через полчаса возвращались назад.

— Дорогая, прошу тебя, надень новое платье и босоножки, пройдемся с тобой по улице и до моста, посмотрим, все ли идет так, как нужно.

— Милый, а не слишком это будет? Ведь у кого-то горе сейчас, а я выйду в укороченной юбке, они здесь таких даже и не видели. Может, мое первое платье надеть, как думаешь?

— Митрофанов точно будет за нами следить, пусть он убедится, что ты ветреная и ничего не подозреваешь.

Через десять минут они вышли и, взявшись под руки, пошли по улице. Невдалеке стояла автолавка с продуктами, около которой скопилось человек пятнадцать. Завидя молодую пару, все, как по команде, повернулись и, не отрываясь, бесцеремонно разглядывали ее, попутно обсуждая: — Уж совсем городские всю совесть потеряли, в деревне траур, а она в юбке по колено, чуть ляжки не заголила, — бормотала грудастая баба (вероятно, из полеводческой бригады).

Другая, поддакивая ей, ехидничала в адрес Ивана:

— А этот молодой с лощеным личиком, как ручку-то в локте согнул и ей подставил — сущий прохвост! Куда мы катимся?

Когда молодые люди прошли возмущающихся людей, Нета, немного покраснев, хмыкнула в кулачок, а Иван негромко засмеялся в нос, не оборачиваясь на деревенских. Выйдя за деревню, они быстрым шагом дошли до низины между двух пригорков и стали разглядывать местность у дороги: с первого взгляда ничего не было видно, но майор своим опытным взглядом все же усмотрел свою замаскированную яму, он нагнулся и приоткрыл ее, оттуда смотрело любопытно мальчишеское лицо и улыбалось.

— Что, орлята, все сделали, как вам велел Игнатий Иванович? Чай, не засветились ни перед кем из деревни?

— Нет, дядя Иван, что Вы, никто ничего не заметил. Дядя Игнатий в Воскресенское поехал, скоро сюда вернется.

— Так вот, веснушистый, что я вам приказываю: как только мы придем вечером и займем