— Но как это связано с нами? — нарушил долгую тишину Антон.

— Я сообщу вам только то, в чем до конца разобрался, опуская домыслы и слухи. Прошу лишь пообещать мне, не рассказывать никому о том, что вы услышите сейчас, — он обвел друзей цепким проницательным взглядом.

— Мы будем молчать, — с готовностью подтвердил Саша, и ребята кивнули в поддержку.

— Каким-то образом, — начал директор после паузы, — Вы вчетвером оказались вовлечены в историю с этим древним Ритуалом. Пока вы жили в детском доме, вас защищали очень сильные заклятия, которые не давали темным силам вас обнаружить. Эти заклятия должны были действовать до совершеннолетия — в колдовском мире это шестнадцать лет. Также по непонятным причинам защита стала ослабевать значительно раньше, поэтому нахождение сейчас в «Потентиллуме» для вас единственный шанс выжить. Вашу волю хотели подчинить, чтобы вы сами отправились в руки этого колдуна.

— Вы же сказали, что тот Черный колдун погиб?

— Всегда найдутся те, для кого абсолютная власть над миром стоит превыше всего. Соблазн обладания Книгой очень велик, и в каждом поколении находятся желающие отыскать ее и провести, наконец, Ритуал Восхождения. К счастью, есть и те, кто пытаются это предотвратить…

— Но почему нельзя привлечь на защиту этот департамент?

— Власть, тем более совершенно безграничная, способна свести с ума любого, даже сильнейшего из манидефенсоров. Как знать, возможно, мы сделаем только хуже.

— Неужели такое возможно?

— К сожалению, да.

— Хорошо, мы скажем при опросе то, что нужно, — Саша посмотрел на друзей, и они кивнули, — Но вы должны нам все рассказать подробно.

— Обещаю, но как только представится возможность для спокойного и обстоятельного разговора. Надеюсь, к тому времени, и Дарья сможет присоединиться к нам. А пока запомните и сообщите при опросе работникам департамента: Дарья по неизвестным вам причинам потеряла сознание и попала в лазарет; а перед этим, возвращаясь по дороге из Круглозерска, она нашла и подобрала небольшую серебряную брошь.

— Брошь?

— Да, брошь. Нашла и взяла с собой. Не упоминайте ни про предсказание Вадомы Шандоровны, ни про письмо Дарье, ни про происшествия при регистрации или выборе Палочек. Если выяснится, что манидефенсоры об этом знают, скажите, не думали, как это важно, мол, не воспринимали эти ситуации всерьез. Защитные повязки, которые вы вчера получили, обязательно прячьте под одеждой — надевайте вещи с длинным рукавом. Надеюсь, повязки уберегут вас от новых посягательств, хотя бы до совершеннолетия. Ни в коем случае не снимайте их. Помните, пока мы не выясним имя шпиона даже на территории «Потентиллума» вы в огромной опасности. Если заметите что-то подозрительное не лезьте на рожон, сразу сообщите мне. Снова повторю: не ходите поодиночке, старайтесь быть всегда на виду или в своей комнате. На вашу, и комнату Дарьи я наложил дополнительную защиту, которая поможет ослабить заклятия черной магии. Постарайтесь, — директор посмотрел на Антона, — Не привлекать внимание профессора Астролябовой, ведь она совсем не так проста, как может показаться. А вы, Александр, старайтесь быть более сдержанным с господином Румянцевым. Его дражайший папенька занимает пост заместителя руководителя Департамента международной торговли, кроме того он входит в Совет попечителей нашей школы. Это очень властный и крайне неприятный человек, который не выбирает методы достижения своих целей. Он не потерпит, если вдруг его фамилия будет запятнана какой-то непристойной историей.

— Что нам делать дальше, как вычислить отравителя? — Саша поставил на столик чашку с почти нетронутым остывшим кофе.

— Продолжайте учебу, как только у меня появятся дополнительные сведения, я с вами свяжусь. Кстати, в любой записке от меня будет слово «дождь» — это код, по которому вы поймете, она точно от меня. Этот же код используйте и вы, если пишете мне,… — раздался громкий и настойчивый стук в дверь, — Вот наверно и манидефенсоры, вам придется выйти через запасную дверь, никто не должен знать об этом разговоре.

Ребята закрутили головами в поисках второй двери, но её не было. Директор взмахнул рукой, и поднос с кофейным набором тут же исчез. Еще один взмах руки и книжный шкаф рядом с камином медленно откатился от стены, наподобие двери, открыв проход в крохотное пространство за ним. В дверь еще раз постучали, и директор громко крикнул:

— Минуту! — после указав на проем в стене, шепотом добавил глядя на ребят, — Там есть другой выход, когда закроется эта дверь, выждите минуту и сразу к себе. Вы обязательно должны быть в кроватях, когда за вами придут. Удачи!

Ребята с большим трудом уместились в тесном, набитом разным хламом, швабрами и вёдрами чулане. Из-за закрывшейся двери-шкафа послышался бодрый голос директора:

— Простите, что заставил ждать. О! Господин Гребнев! Чем наша скромная школа заслужила внимание самого главы Дивизиона манидефенсоров? Господин Кобелев, господин Панкратов.

— Здравствуйте директор, — послышался металлический голос, — Мы получили донесение…

Друзья, стараясь ненароком не задеть какую-нибудь швабру и не наделать шума, почти не дышали. Выждав время, Саша осторожно открыл дверь и выглянул в коридор. Там было совершенно пусто. Выбравшись из чулана, троица осторожно кралась мимо директорской двери, в этот момент она открылась, и снова послышался тот же голос:

— …Нам необходимо опросить всех свидетелей.

Ребята застыли, чуть не врезавшись в открывающуюся дверь. «Попались» пронеслось в головах.

— Конечно, я все организую, — голос директора был очень спокоен, — Но так уж случилось, что я тоже являюсь свидетелем этого страшного несчастного случая. Составьте первый опросный лист на меня, чтобы я мог уже заняться своими рутинными делами — начало учебного года, знаете ли. А на опросе студентов будет присутствовать их куратор.

— Что ж, наверно вы правы, — дверь при этом начала медленно закрываться, — Вы подготовили список?…

Выдохнув, наконец, друзья припустили по коридору. Они неслись по лестницам и переходам с немыслимой скоростью и вскоре сильно запыхавшись, влетели к себе в комнату. К счастью Артем и Кирилл еще мирно спали. Быстро раздевшись, ребята нырнули в свои холодные кровати. Они еще отдувались, пытаясь успокоить дыхание, когда за дверью послышались голоса.

— Спим, — шепнул Вася, — Постучат — не вставайте. Пусть откроют ребята, — кивнул он в сторону храпящих соседей.

Визитерам пришлось изрядно поколотить в дверь, прежде чем Кирилл поднялся и, зевая, подошел к двери, на ходу натягивая шорты:

— Чего долбить-то? — он распахнул дверь и, не дожидаясь приглашения, в комнату ввалились два здоровяка.

Широкие плечи и рост под два метра не очень-то вязались с розовыми щечками и носами-пуговками на почти детских личиках. На них была черная униформа,