мы лишились важного преимущества — внезапности. Отныне Хамелеон знает, что его роль в геройском веселье не осталась незамеченной, и будет готов к нашей новой встрече.

— Лишь бы вообще не сбежал. Быть может, в этот самый момент он уже покупает билет на самолёт в Саарскую Федерацию.

— Нет, он не сбежит. Неро положил слишком много сил на реализацию своей задумки, чтобы бросить всё при первом же промахе. Тем более не перед финалом.

— О чём ты?

— Мой бывший приспешник не распыляется по мелочам. Он не станет мстить тройке посредственных героев, не имея в планах нечто более масштабное. Судя по всему, ждать осталось недолго.

— Значит, мы должны поторопиться. Жертв уже слишком много.

— Не о тех жизнях переживаешь, ангелок. Теперь ты для него первый кандидат в покойники. Он и без того никогда не любил журналистов. Они постоянно норовили показать в новостях его истинную морду, причём крупным планом.

— Ну спасибо. Прямо поднял настроение!

Шикарный до отвращения день, вот честно. Морг, разговор с Рэмирусом, драка с Хамелеоном, а под конец у меня есть все шансы быть убитой в собственной постели. Вряд ли Неро понадобится много времени, чтобы снова натравить Ворона, только в этот раз убийца халтурить не будет.

Из квартиры придётся уйти, но куда? У меня запасных вариантов нет, болота Дэмиэна слишком далеко, а пользоваться одним из старых убежищ Электрика себе дороже. Остаётся Ксэнтус.

Не теряя времени позвонила другу. Если он откажется впутываться в мои проблемы, я пойму и не стану уговаривать. Мы с ним не раз нарушали злодейский покой, но даже десяток когтеручек не сравнятся с одним Хамелеоном. Всё-таки высшая лига это не только физические, но и умственные показатели, а с ними у Неро полный порядок.

Я ничего не стала таить и рассказала Ксэну все нюансы дела об анизине, включая истинную сущность Дэмиэна и его «крысиный» план. Рядом сидящий злодей зашипел, недовольный моей откровенностью, но кому ещё я могу доверять, если не лучшему другу? Время секретов прошло, а сам Дэм не предложил ничего лучше импровизации по ходу дела. Импровизации! Ну нет, прибавлять к списку наших проблем импровизацию — увольте!

Ты умеешь шокировать, Марина, — ответил Ксэн, справившись с потрясением. — Никого другого в союзники не могла выбрать? Эволюций, смею напомнить, не просто какой-то супериор, о котором знают лишь фанаты комиксов, а злодей республиканского масштаба!

— Да не съем я его, пусть расслабится, — клыкасто улыбнулся Дэмиэн. Он прекрасно слышал всё, что говорил мой собеседник.

— Доверься мне, Ксэн, в последний раз.

В последний, говоришь? Хорошо, сделаю вид, будто поверил. Но знаешь, что? — добавил под конец разговора. — По каким бы причинам Амандус не переводил тебя в ведущие, я его понимаю. Связаться со злодеем больше, чем на одно интервью, это чересчур даже для бесстрашной мадам Новости.

Вот поэтому он никогда, никогда не узнает, кем я была до Марины Эванджейро. Любому терпению приходит конец, а Паник это гарантированный выстрел в голову.

Чёрная Птица исполнил свою часть вчерашнего договора. Консьержка в вестибюле протянула мне бумажный пакет, замотанный скотчем. Никаких надписей на нём не было, только знак Ассамблеи героев. Я вскрыла его прямо в лифте, поднимаясь на двадцать пятый этаж. Внутри лежала одна рубашка и никаких записок — как раз в духе Птицы. Я всё ещё зла на него, но была бы не прочь получить хотя бы пару слов. Глупо, правда?

— Не лапай рубашку, — Дэмиэн забрал пакет из моих рук. — На ней итак слишком много посторонних следов, мне понадобится не менее часа, чтобы выделить запах Хамелеона.

— Её могли выстирать.

— Пусть даже погладили и надушили. Запах можно перебить, но окончательно избавиться от него не так-то просто.

Вихвэй ждал нас, свернувшись спиралью на кухонном столе. Это не змеиное свинство, просто отсюда ему удобнее караулить подопытных крыс. Нет, они не могли разбежаться по квартире, Дэмиэн парализовал их, а вот Дартаньян, не кормленный уже два дня, вполне мог устроить себе пир. Ничуть не сомневаюсь, что мой интеллигентный котик не побрезгует полакомиться заразными крысками. С виду красавчик, а внутри насквозь уличный, весь в хозяйку.

Пока Дэмиэн перебинтовывал ногу, я в первую очередь перезарядила револьвер, а во вторую собрала все материалы расследования (флешки, диски и документы) в небольшой кейс, только затем переоделась в чистую и гораздо более удобную одежду: блузку с короткими рукавами и чёрные джинсы. Готова. Дэмиэн уложил крыс в коробку из-под принтера, Вихвэй скользнул в сумку.

Мы действовали чётко и быстро, и всё же нам не хватило буквально минуты.

Сперва со стороны улицы послышалось несколько хлопков, а затем пластиковое окно треснуло с оглушительным звоном; его осколки пулями прошили жалюзи и одно из кресел.

Дэмиэн отреагировал незамедлительно. Не прошло и секунды, как он оказался рядом и повалил меня на пол аккурат за спинку дивана. Дальше разверзся ад! В комнату ворвался Ворон с двумя пистолетами-пулемётами в руках и сразу же открыл беспорядочный огонь. Девятимиллиметровые пульки впивались в стены и били стёкла картин, ломали всё, с чем соприкасались. Убийца не трудился прицеливаться и бездумно палил во все стороны. Когда очередь дошла до книжного шкафа, на мои глаза навернулись слёзы — там стояли премии «Журналиста года»...

— Ублюдок, — прошипела сквозь зубы.

Дотянувшись до лежащего рядом кейса, щёлкнула замком и вынула револьвер. Осторожно приподняла руку над спинкой дивана и несколько раз выстрелила наугад.

Стрекотание пулемётов тут же стихло.

— Пожалуйста, госпожа Эванджейро, давайте не будем всё усложнять, — крикнул Ворон. Судя по звуку, он воспользовался креслом в качестве щита.

Похоже, идиот несчастный плохо знаком со всеми возможностями супериора настоящего Птицы, раз выбрал прятки вместо нападения в лоб. Рэмирус очень быстрый, скорость его реакции феноменальна, от случайной пули он запросто увернётся.

— Мне очень...

— Жаль, я помню, — недовольно огрызнулась.

— В другое время и при других обстоятельствах я бы пригласил вас на ужин, госпожа Эванджейро. Мы бы выпили вина, съели по тарелке пасты с сыром, а потом...

— Ты бы проснулся!

Послышался щелчок перезарядки. В пистолетах-пулемётах минимум по тридцать патронов, а у меня только семь. О скорострельности даже заикаться не буду. Но! У нас есть секретное оружие!

Дэмиэн выпустил Вихвэя из сумки и когтём уколол его