заведения оказались бесполезной тратой денег на бездарно приготовленные коктейли. Об анизине никто не слышал. В принципе, так и думала. Стоило сразу начинать с козыря и поехать в бар с экстремистским названием «У-Битая Птица». Именно возле него Зозимус встретил Скунса...

— Твой метод поиска Хамелеона ничуть не быстрее моих крыс, — ворчал Дэмиэн. Дверь седана прищемила край его пиджака, и теперь дизайнерскую вещь украшала уродливая полоска грязи.

— Всё лучше, чем сидеть дома с «Доктором Желание».

Бар «У-Битая Птица» одно из культовых мест Индустриального района. Название поспособствовало. Чёрная Птица в печёнках сидит у всей злодейской и околокриминальной братии, а людям свойственно показывать своё отношение к чему либо, покупая модные бренды и посещая тематические места. К журналистам подобная публика настроена весьма либерально, но в отличие от той же «Собаки», здесь у меня никогда не было информаторов и приятелей. Хорошо, что я с Дэмиэном. Обычно Марине Эванджейро не нужны мужчины, чтобы чувствовать себя в безопасности, однако за последние несколько дней я пережила два покушения, от смерти в которых меня спасли именно мужчины.

С первого взгляда на защитника Дэмиэн не тянул — слишком дорогой костюм и манерные ужимки, — тем не менее, обманываться не стоило. Передо мной не человек, а хищник в человеческой оболочке.

— Прекрасное название! — воскликнул он, едва мы припарковались.

— Кто ж сомневается, — сварливо буркнула в ответ. Не самое приятное чувство, когда дорогому тебе человеку желают смерти.

Из-за дверей бара доносились звуки губной гармошки и весёлый смех, кто-то палил в потолок. Мы прибыли в самый разгар праздничной гулянки — Ассамблея героев приостановила работу, чем не достойный повод?

— Идём, здесь нам точно повезёт.

— Начинай в одиночку, ангелок. — Дэмиэн неоправданно громко хлопнул дверцей, словно машина была его личным врагом. — Мне нужно счистить грязь с пиджака, я уже не на болоте.

— Тогда догоняй. Как раз закажу тебе что-нибудь на свой вкус. Клубничный коктейль или коктейль клубничный?

Он не ответил. Хорошо, пусть будет зелёный чай. Зелёный чай в пивной кружке, чтобы «порядочные» посетители бара поменьше удивлялись.

Поудобнее подхватив сумочку со своим защитником номер два, толкнула массивную дверь.

Мало света, много шума. Стены исписаны пьяными откровениями: пожелания сдохнуть героям соседствовали с пошлыми четверостишиями о любви. Пахло копчёными колбасками, дрянным бурбоном и дешёвыми сигаретами. Обалдеть, здесь ничего не изменилось с тех пор, как сюда заходила восемнадцатилетняя Паник с выкрашенными вишнёвой краской волосами и пирсингом на бровях!

Один из маленьких столиков возле подсобки был свободен. Я поспешила к нему, начисто игнорируя реакцию посетителей. Некоторые из них узнали меня, а другие просто засмотрелись на ноги.

— Вы ведь Марина Эванджейро, знаменитая журналистка «Четвёртого» канала! — с соседнего стула вскочила женщина с кудрявой причёской. — Вы не могли бы?.. — Она протянула мне салфетку, порылась в своей сумочке и вынула ручку.

Поклонница, значит.

— Что написать? — дежурно улыбнулась ей.

— Заткнись и не двигайся.

— Простите?

Какая странная получится надпись...

Не успела я переспросить, как в мой бок упёрлось дуло маленького карманного пистолета; холод металла просочился сквозь тонкую ткань блузки.

— Дёрнешься и тут же получишь разрывную пулю в печень. Понятно?

— Более чем.

Женщина ухватила меня под руку отнюдь не женской хваткой.

— А теперь медленно иди к задней двери.

Я подчинилась без раздумий и лишних дискуссий. Пистолет не нож, чтобы геройствовать; пули очень быстрые, а разрывные вдобавок крайне смертельные.

Где же носит Дэмиэна? Сколько можно чистить костюм? Или он решил по-быстрому до прачечной сгонять?

— Кто ты? — вежливо спросила даму с пистолетом. — Моё имя тебе известно, по всем правилам приличия ты тоже должна представиться.

Мы вышли через дверь для персонала, выводящую в узкий проулок между двумя домами. Едва она закрылась за нашими спинами, как женщина отшвырнула меня к кирпичной стене с такой силой, что я не удержалась на ногах и больно упала на колени. Сумочка отлетела к мусорному баку. Темно, мокро и отвратительно пахнет помойкой. Звать на помощь бесполезно. Кроме нас тут никого, а публика под крышей бара даже ухом не поведёт, хоть заорись.

— Почему ты ещё жива, Эванджейро? — голос незнакомки изменился до неузнаваемости прямо на ходу.

Я резко обернулась. Вместо кудрявой дамы пистолет уверенной рукой сжимал ничем не примечательный мужчина средних лет, один из тех, внешность которых забудешь сразу, как только отведёшь глаза. Лишь одежда на нём осталась прежней.

— Хамелеон!

Нужно было взять с собой мини-камеру!

— Чутьё не подвело меня, — с неприятной гримасой протянул злодей. — С самого начала я знал, что тебе место в могиле.

А я знала, что болтаться по Индустриальному в одиночку небезопасно, и вот, пожалуйста — сумочка с револьвером слишком далеко, мне нечего противопоставить вооружённому мерзавцу. Взгляд зацепился за бутылку из-под пива неподалёку.

— Откуда ты узнала обо мне?

— Неужели думал, что сумеешь остаться в тени до конца? Уже завтра тебя будет искать вся Ассамблея.

Подниматься на ноги я не спешила.

— Ассамблея приостановила работу, все её дела заморожены, а герои отправлены Советом безопасности в бессрочный отпуск. Я закончу прежде, чем меня найдут.

— Да-да, убеждай себя почаще. — Мои пальцы оказались рядом с горлышком бутылки, схватить её дело секунды, осталось подгадать время. — Раз уж мы здесь наедине, не расскажешь, зачем ты это затеял? Подставил героев, навёл шороху в городе.

На лице Хамелеона промелькнула усмешка:

— Думаешь, я дам интервью?

Ну спасибо тебе, Лунатик, удружил со своими книгами! Ныне злодеи стали менее откровенными.

— А вдруг?

— Не на этом свете. Прощай, Эванджейро.

Едва злодей дёрнул пальцами, поудобнее перехватывая рукоять пистолета, я резко ушла с линии огня, отпрыгивая вперёд и вправо. Выстрел прозвучал громом. Пуля впилась в кирпичную стену, выбив глиняную крошку. Злодей тут же повернулся для нового выстрела, но к этому времени я уже оказалась возле него с бутылкой в руках. Одновременно со второй пулей, просвистевшей возле моего плеча, я ударила Хамелеона. К сожалению, реакция у него что надо. Он успел частично прикрыться левой рукой и рассеять часть урона, скользнув в сторону.

Я сразу же за ним. Пусть неловко и совершенно непродуманно, но в моём случае нельзя останавливаться ни на мгновение. Ухватив Хамелеона за правую кисть, всем телом повисла на ней, вывернув ствол пистолета наружу. Прогремел третий выстрел, а затем оружие выпало из