телезрителей глубоким вырезом кофточки, она вела репортаж из Дворца Юстиции:

— Сегодня рано утром стали известны результаты психического... простите, психиатрического освидетельствования героев Ласточки, Водяной Кэзэндры и Зелёного, обвиняемых в громких преступлениях последних дней. Первоначальные выводы следствия подтвердились — герои полностью вменяемы и в момент совершения преступлений не находились под влиянием гипноза или каких-либо психических... простите, психотропных веществ, — журналистка неторопливо шла по центру главного коридора, фигурно заводя ногу за ногу. Рабочий день во Дворце уже начался, здесь она откровенно мешалась. Особенно мужчинам, сворачивающим головы ей вслед. — Не смотря на многочисленные свидетельства и доказательства, собранные следствием под руководством обвинителя господина Невайно, герои до сих пор хранят полное молчание, что только добавляет вопросов...

Не став дослушивать, переключила канал. Меня ещё не перевели на роль ведущей, а я уже скучаю по прямым включениям и интервью с места событий.

Пора привыкать к мыслям о новой должности. Оставить журналистику молодым да перспективным и вплотную заняться программой «20 минут с героями и злодеями». За полгода под руководством Ферокса она потеряла две трети своих рейтингов, исправить подобное безобразие будет непросто. А ещё наконец-то займусь личной жизнью. Может, перестану думать о Птице.

Вода в чайнике согрелась. Достав две чашки и начатую упаковку сырного крекера, предложила Дэмиэну ненадолго покинуть крыс и составить мне компанию за просмотром новой серии «Доктора Желание». В сравнении с Чёрной Птицей доктор и на треть не такой желанный, но тоже ничего.

Дэмиэн не стал отказываться. Устроился на диване по соседству с моим креслом, подхватил приспешника на руки и нежно погладил его зелёную мордочку. Змей блаженно прищурил глазки. Перебинтованным ему лежать ещё пару дней, зато проглоченные им документы здорово помогли в работе.

— Сегодня нам предстоит найти тела жертв анизина.

— Не нам, а тебе, ангелок. Мне хватило экскурсии в Вечность, в морг не пойду ни под каким предлогом.

— И вовсе я не собиралась тащить тебя в морг! Я собиралась тащить тебя в бар...

Теперь он глянул на меня с интересом.

Поиск мёртвых самая простая половина дела — эти ребята не бегают и не прячутся, мы с Ксэнтусом в два счёта управимся. Одни. Дэмиэн без меня никуда не денется, можно ослабить бдительность. Пока не пришли вещи Хамелеона, партию веду я.

Сделала глоток чая и выложила на стол ещё одну карту:

— Я намереваюсь найти не только мёртвых, мне бы пригодились живые. Где-то же Хамелеон нашёл исполнителей на роли героев, и где-то они жили всё это время. Кто-то что-то видел, кто-то что-то слышал. Если потянуть за нужную ниточку, мы можем выйти на Неро, не прибегая к помощи крыс.

— А как ты узнаешь, что перед тобой именно Неро? Он может быть в любом из обличий!

— Вот поэтому ты пойдёшь со мной. Заглянем в парочку самых колоритных баров Стограда, пропустим по коктейлю, поспрашиваем последние новости. В Индустриальном районе полным-полно притонов, где можно найти как киллера для бывшего одноклассника, так и сиделку для больной бабушки.

— В таком случае, по рукам. Но платишь ты.

— Договорились. Ничего не планируй на вечер, заеду в шесть.

Одним глотком допила чай, подхватила со столика маленький розовый телефон и скрылась в спальне. Пора настраиваться на рабочий лад, а «Доктор Желание», любопытный Дэмиэн и его крысы, пищащие в моей раковине, никак не способствуют концентрации внимания.

Все тела с подозрением на насильственную смерть или чья личность не была установлена отправляют на экспертизу в судебно-медицинские морги. Таких в столице три. Северо-восточный исключим сразу — слишком далеко от Индустриального района. Остаётся два, и я уже знаю, с какого начать в первую очередь.

Бюро судебно-медицинской экспертизы при Второй городской больнице. Слушаю вас, — ответил голос юной девушки.

— Добрый день. Вы не могли бы мне помочь?..

***

Жёлтый фургон с цифрой четыре на боку ждал у подъезда. Ксэнтус в простой футболке с рисунком рыжего кота на груди широко улыбался и подпевал радио, отстукивая ритм ладонями по рулю. Бодр и весел! Так на него действуют только женщины.

На ходу перекинула сумочку через голову, чтобы достать револьвер было не просто удобно, но и быстро. Подозрительных личностей на крышах не видно, однако расслабляться рано. Думаю, Хамелеон уже в курсе, что я не погибла.

— Утра доброго, Ксэн. Это Ровена? — запрыгнув на пассажирское сиденье, поинтересовалась причиной столь хорошего настроения.

— Привет, Марин, — поздоровался он, сделав музыку потише. — Зачем ты убила Мальвину?

— Канарейку? — удивлённо хлопнула глазами. — Не знаю, о чём ты, но это была не я.

— А Ровена говорит, что ты. Схватила бедную птичку, свернула ей шею и смыла в туалете. У тебя репутация боевая, половина новостной поверила.

— Радует, что только половина. Так вы с Ровеной уже помирились?

— Нет. Вчера я преподнёс ей букет жёлтых роз, а она в слёзы. Цветы напомнили ей об убитой канарейке.

— Исчезнувшей, ты хотел сказать, — поправила его. — Нет тела — нет преступления.

Упомянутое тело в данный момент разлагается где-то по дороге в Каменную Вечность, но это, конечно же, останется маленькой тайной.

— Ровена обвинила меня в циничной насмешке, будто мы с тобой на пару издеваемся над ней. Забавно, правда? Наш псевдороман должен был усилить её чувства ко мне, а в результате только усугубил пропасть между нами.

— Что теперь будешь делать?

— Положусь на волю случая, другого не остаётся. Советы про «десять способов вернуть девушку» на практике не работают.

Я ободряюще положила руку на плечо другу и легонько сжала пальцы. Случаи бывают всякими и куда более фантастическими, чем роман между людьми, которые однажды уже встречались. Мне бы самой кто подсказал как быть. С самого утра из головы не выходит Чёрная Птица, а ведь сейчас я должна думать о покойниках из морга Второй горбольницы.

— Чему ты радуешься тогда?

— Да вот планирую завезти тебя в самый центр Индустриального района и бросить там.

— Кстати о самом центре Индустриального, — мигом подхватила новую тему. — Едем на улицу Гра-Победителя, строение семнадцать.

Ксэнтус покосился на двери подъезда:

— Без твоего пугающего информатора?

— Без него.

— Спасибо! — Он мягко тронулся с места и вырулил на главную дорогу.