— Разве не-йри не должны в это время видеть сладкие сны? — вздрогнула, узнав голос третьего из кабинета и стремительно обернулась.

Мужчину напротив я видела впервые. Высокий, подтянутый. Неуловимо похожий на Эл-Дина и Ша-Кира своей внешней обманчивой безмятежностью и внутренней готовностью моментально отразить самое неожиданное нападение. Густые, слегка вьющиеся темные волосы, в набирающем силу рассвете, отливали холодной синевой. Хищные, заостренные черты лица, были словно высечены из мрамора. Высокие скулы, упрямый, чуть выдающийся вперед подбородок, чувственный росчерк губ и черные, как самая безлунная ночь, глаза. Он был вызывающе красив, той мужской красотой, от которой я всегда предпочитала держаться подальше. И эта небрежная улыбкой, на которую так и хочется ответить своей…

Закрыла глаза, собираясь с мыслями. Мужчина рядом волновал и тревожил, будил смутные желания.

— Я хотела встретить рассвет в одиночестве, — пробормотала, чувствуя, как по телу разбегаются мурашки то ли страха, то ли восторга. Они собрались где-то в районе моего шейного позвонка, вынудив внутренне напрячься.

— Какое совпадение, — наигранно обрадовался он и, как и я, уставился на рассвет. — Хотя говорят, его лучше встречать вдвоем, — заговорщицки улыбнувшись, подмигнул мужчина.

Передернула плечами, сбрасывая вызванное этой улыбкой и хрипотцой в его голосе напряжение.

— Пожалуйста, не говорите со мной, — мои слова удосужились долгого пристального взгляда незнакомца, но возражений не последовала. — Мы не встречались ранее? — сорвался вопрос.

— Нет, не думаю. Я никогда бы вас не забыл, — и столько неприкрытого обещания в этом вдруг ставшем тихим голосе.

Развернулась. Отступила, увеличивая расстояние между нами.

— Уже устали от одиночества? — донеслось в спину.

— Что вы! Скорее от компании, с которой пришлось его разделить.

В это время в глубине парка показался император в сопровождении верной свиты и полураздетых девиц, и я подсознательно шагнула назад, прячась за широкой спиной незнакомца.

Он чуть обернулся, кинул быстрый взгляд.

— Кажется, у кого-то ночь сегодня вышла не такой долгой, как планировалось, — с ехидцей заметил мужчина.

Я не стала отвечать. Меня буквально трясло, как загнанного в ловушку зверя. Притихнув, наблюдала, как с громким смехом компания заваливается в центральный вход дворца.

— Возвращаются из малого дворца, — пояснил мне незнакомец, и когда последний из праздно шатающихся нейров скрылся за дверьми добавил: — Теперь можете идти, если все еще хотите этого.

— А что вам дало повод считать, что я передумала?

— Надежда, Та-Нья.

— Вы знаете мое имя?

— Просто догадался. Вы единственная с таким цветом волос на этом отборе.

Кивнула, принимая его объяснения и обходя мужчину. Но на третьем шагу мое предплечье перехватили:

— Не делайте то, о чем потом пожалеете, Та-Нья. Этот мир гораздо опаснее, чем принято считать. Для вас безопаснее оставаться здесь.

— Что дает вам право давать мне советы, нейр? — холодно поинтересовалась, разглядывая охватившие мое тонкое запястье пальцы. Похоже, у местных хватать девушек за руки в порядке вещей.

— Ро-Мер, радость моя.

— Вы не ответили.

— Это все, что вам стоит знать, — качнул головой, отпуская мою руку. — Возвращайтесь в комнату.

Короткий повелительный приказ так и повис в рассветной тишине, увеличивая расстояние между нами. Демонстративно подняла вверх руку, разглядывая несуществующий маникюр.

— Вы слишком много на себя берете, Ро-Мер.

— Что вы, Та-Нья, не больше чем позволено нейрам, — с неприкрытым намеком ответил мужчина.

И я отступила. Слышала я сегодня уже перечисление всего того, что позволено мужчинам и не позволено женщинам. Начиная с того, что любая женщина не может жить самостоятельно, без мужчины и, заканчивая тем, что на работу женщин не берут, магии не учат и даже элементарная грамотность женщинам недоступна. И целители. Для меня это знание стало дикостью — нейр-целитель не мог прикоснуться к не-йри, даже умирающей. Только знахарки. Но их было всего три на весь Линес.

И что теперь делать?

Так и не дождавшись Га-Ллы, направилась ей навстречу.

— Вот. Все, что смогла найти, — Га-Лла протянула мне тощую котомку.

— Остаешься?

— Остаюсь.

Подруга не стала ничего добавлять и как-то оправдываться. Да, и я не приставала с уговорами. Пусть вдвоем нам бы и было проще. Но… мы уже все обсудили за те несколько часов, а терять время и дальше непозволительная для меня роскошь.

— Береги себя, — шепнула на прощание, порывисто обняв девушку.

— И ты.

Я еще раз всмотрелась в ее лицо, отыскивая малейшие искорки сомнений, но, как и раньше, ничего не заметила. Что ж Га-Лла знает реалии этого мира лучше меня и вполне возможно она права и так безопаснее…

— Победи их всех, милая, — напутствовала тем временем, искренне желая, чтобы у подруги все получилось.

Отступила и, развернувшись, сделала шаг. Второй дался легче. Малодушное желание остаться в мнимой безопасности, отступиться от замыслов, дав волю опасением преследовало меня все то время, что я ощущала взгляд подруги в спину. А в противовес ему вторил разум, напоминая о том, что я теперь ни одна (пусть мне пока и мало в это верилось), и мне просто непозволительно быть слабой. Да, и когда было позволительно? В те несколько лет, что был жив отец? Или с Варей? Воспоминание о подруге придало решимости. Если найду Варю, то, наверняка, и Егора с Максом, а все вместе мы справимся.

Выйти за территорию дворцового комплекса, я смогла только через пару часов блужданий. Ис-Кра вела меня затерянными от посторонних глаз дорожками и едва заметными тропами.

«И далеко ты собралась уехать со связующей печатью? — раздался в голове каркающий голос моего орха. — По ней эта парочка найдет тебя в считанные минуты».

«Печать?» — удивилась я и остановилась, устало облокотившись о столб могучего дерева.

Все же стоило отложить побег на завтра, а не бродить после напряженного дня и бессонной ночи. Но я всерьез опасалась, что уже сегодня на балу все решится.

«Присмотрись!» — потребовал карас.

Прикрыла глаза и погрузилась в себя в надежде увидеть незримое. Вначале разглядеть ничего не получалось. Даже подначивание Зорро, что я уже так делала, не помогло. Видимо тогда условия были стрессовыми вот, и удавалось мне невозможное.

«Медитировать тебе нужно больше», — пробухтел карас, и я согласно кивнула — сама хочу, но времени вечно не хватает.

Снова сосредоточилась, загоняя подальше мысль, что мне нужно найти безопасное место и отоспаться. А ночью сделать то, о чем уже много времени ворчит Зо-Рро — принять их с Ис-Крой как часть моей личности. Хотя какой в этом смысл, если меня найдут еще до этого всего?

Вздохнула. Дико это все. Особенно мысль, что все внушаемые с