Усмехнулась беззвучно и кольца хвоста тут же еще сильнее стиснули мое тельце. Ребра едва слышно хрустнули, но этого было достаточно, чтобы хвост разжался. Макушку ожег быстрый поцелуй. В другой ситуации я бы возмутилась, но сейчас стерпела молча, задумчиво вычерчивая пальцем узоры на чешуйках.

Бурлящий в крови адреналин, растягивал время, ускоряя реакции.

Вопросов в голове вертелось немерено. Они суетливо толпились, иногда выскакивая самым неожиданным образом. Я не знала, что хочу узнать в первую очередь. Кто эти монстры? Свидетелем чего я стала? Что они делают с девушками? Почему Эл-Дин здесь? И Ша-Кир вечно появляется рядом, будто сторожит? Что вообще происходит в этом безумном мире? Что будет со мной? Что делать мне? И нескончаемое множество других. Тех, которые я даже самой себе задавать не осмеливалась. Но сейчас все эти, выскакивающие как кузнечики из травы, вопросы отвлекали от леденящего душу ужаса.

Мимо нас, застывших статуями, прополз монстр. Задержался на томительную секунду, растянувшуюся на вечность, жадно втягивая воздух рядом. Задержала дыхание. Тесные объятия хвоста стали ощутимо сильнее. Мышцы подо мной напряглись, выдавая готовность нирана к нападению. Я тоже бесшумно дернулась, отвоевывая необходимое для маневра пространство. Сердце замедлилось, останавливая свой неумолимый бег.

Монструозный сгусток тьмы прополз дальше, но мы не спешили двигаться и расслабляться, прислушиваясь к шорохам.

— Кто это?

— Чиуши. Создания другого мира, — хвост разжался, выпуская меня из теплого плена, а мое предплечье крепко сжали, вынуждая идти следом.

Передвигался Эл-Дин в сумраке подземелья так уверенно, словно точно знал куда идти. И в отличие от меня не спотыкался.

— Осторожно, выступ, — бросил отрывисто, подтверждая мои догадки.

— Ты был здесь? — останавливаясь, встревоженно прошептала я.

— Нет, — дернул меня за руку ниран, призывая к движению.

— Мы должны помочь девушкам, — решив разобраться со всем позже, пробормотала в ответ.

— Тсс! Им ничего не угрожает. Чего не скажешь о тебе.

Новый поворот и мы вышли к еще одной светящейся разноцветными сталактитами природной пещере. Зрелище было таким очаровательно восхитительным, что я застыла, любуясь. Но мужчине явно было не до этой яркой красоты. Он, не задерживаясь, шагнул в ее глубь, утягивая меня за собой.

В груди закрутился вихрь эмоций — узнавание, ликование, ожидание, надежда, радость, боль — все смешалось в непередаваемую гамму чувств. Со стен, переливаясь всеми цветами радуги, вспорхнули светлячки. Закружили вдалеке, не приближаясь к нам ближе, словно переговаривались.

— Ты это видишь? — не сдержалась.

— Что? В непроглядной темноте не видно ни зги.

Отвлеклась от созерцания красочной игры света.

— Да?

Голос прозвучал неуверенно. Я обернулась по сторонам, но картина не изменилась — я видела светлячков, а точнее пещеру полную шаровых молний.

— Что ты видишь? — отвлек меня новым вопросом Эл-Дин.

— Свет. Яркий, переливающийся. Он струится со всех сторон. И огоньки, как маленькие колибри, мечутся вокруг нас с любопытством. Жаль, что ты не видишь, — я вытянула руку, как не единожды делала это в ботаническом саду в павильоне с бабочками.

Пушистые комочки отпрыгнули в стороны, поджимая свои протуберанцы, но, не уловив угрозы, с опаской приблизились ближе. Голубой комочек, самый маленький из шариков, оказался самым смелым, устроившись на моей ладошке. Словно снежинка, он щипал мою кожу искрящимся холодом.

— Надо же. Она существует, — воскликнул Эл-Дин, в неконтролируемом порыве впечатлений, прижимая меня к себе.

— Кто? — переспросила я, пытаясь большим пальцем погладить шарик.

— Пещера Стихий. Я думал, это миф.

Вырваться очередному вопросу не дал шарик. Изловчившись, он обвил мой палец, больно куснул электрическим разрядом, а потом исчез, впитавшись в ладошку. С удивление уставилась на гладкую ладошку, на которой ни осталось даже малейшего следа от этого негодника.

Я все еще изумленно смотрела на свою руку, когда Эл-Дин, вновь сжал меня в объятиях хвоста. Свет вокруг тут же погас, словно и не было еще мгновение назад этого сияющего фейерверка огней.

Послышался шорох множества ног, женский жалобный крик полный отчаяния, словно кто-то убегал от преследования.

Я дернулась навстречу в глупом порыве помочь. Но хвост удержал на месте, еще сильнее сжав объятия.

— С ней ничего не случится, — зашептал мне прямо в ухо ниран, разгоняя по телу жаркие мурашки. — Не более чем утром.

Вздохнула, чувствуя, как лопается тонкий лед моего спокойствия. Достали эти загадки.

— А что случилось утром?

— Она приняла стихию. Также как и ты.

— И сейчас?

— Они просто решили ускориться.

— Но почему?

Но Эл-Дин не ответил, знакомо пожал широкими плечами и выскользнул из этого ответвления, увлекая меня за собой.

— Если им ничего не угрожает, то может и мне нужно на алтарь?

— Нет, — бросил коротко и бескомпромиссно.

Вздохнула, сбившись с шага. Как же тяжело с этими мужчинами, привыкшими считать себя властителями мира, а женщин вторым сортом. И главное ничего не рассказывать. Ну, куда уж мне скудоумной до их гениальных задумок и решений. Зачем все понимать? Если я не больше чем товар, которому подселят парочку монстров, а потом продадут на аукционе подороже.

То ли это было подсознательным желанием, то ли я настолько сильно задумалась, но я вдруг отстала от Эл-Дина, затерявшись в коридорах. Первым порывом было догнать. Или остаться на месте и ждать, пока меня найдут. Но потом вспомнился предрекаемый мне Ша-Киром проигрыш. Кажется, именно на обретении воздуха он хотел, чтобы я проиграла.

И тут встал второй вопрос. Аукцион в случае проигрыша. Хотелось бы мне, чтобы меня приобрел Ша-Кир? Задумалась, все так же бредя по подземному туннелю. С одной стороны, если он меня купит, я избегу насилия. Уж кто-кто, а этот эрин на насильника не похож и жестоким хозяином точно не будет. С другой, мне не хотелось быть для него просто вещью, которую можно купить и избавиться после использования. Влюблюсь ли я в него, если он станет моим хозяином? Нет. Скорее всего, нет. Постепенно даже возненавижу. Как и любого другого, кто хоть немного посягнет на мою свободу.

Так я же вроде этого и хотела? Ни в кого не влюбляться и вернуться на Землю. А если не удастся? И я возненавижу того единственного с кем могла стать счастливой? Нет, пусть меня купит кто угодно, но не Ша-Кир. Не хочу, что бы наши отношения приобрели рабско-хозяйский окрас. Мне этот мужчина нужен в роли любимого мужа.

Я даже остановилась в темноте от осознания этой простой истины.

И вовремя!

Сумрачная темнота вокруг меня неожиданно рассеялась — это с оглушительным грохотом обрушился потолок, являя темное небо, усеянное