— «Но я еще не сказала…»

— «Я понял и то, что ты собиралась в очередной раз обзывать меня».

— «Надо же… Похоже соседство со мной идет тебе на пользу Марк. Ты умнеешь прямо на глазах».

Вдох… выдох. Пора. Осторожный шаг вперед. Монстр не атаковал. Еще шаг, еще… И тут, что-то влажное коснулось меня сверху.

Наверное, в моей жизни еще не было столь короткого тактильного контакта с чем бы то не было. Едва ощутив прикосновение, я дернулся в сторону, ожидая утонуть в других влажных объятиях и выделяя щедрые порции страха. Но в стороне было сухо. Как можно скорее я выбежал из-под твари.

Что? Это? Было?

Она что, попробовала меня?! Она облизала меня?! Так или нет, но мой вкус она ощутила. Точнее вкус моих страхов, которые быстрым потоком втянулись куда-то в тварь. В бездну голода.

Меня пробрала мелкая дрожь. С трудом получалось сдерживать зубы, норовившие постучать друг о друга.

— «Она сожрала мой страх Стик. Она питается эмоциями».

— «Увы Марк, перечень всех тех, кто питается эмоциями слишком обширен, чтобы конкретизировать на основе этой информации сущность, с которой мы столкнулись. Будь ты поумнее, ты бы сам догадался до столь очевидного факта».

Как же она меня бесит.

Буря внутри проснулась и напомнила о себе осторожным стуком.

Монстр встрепенулся, почувствовав ее. Я отчетливо ощутил, как бездна голода повернулась в мою сторону и… облизнулась.

Ну уж нет. Надо убираться отсюда как можно скорее. И как можно дальше.

Я снова пошел.

Мышь, бегущая по лабиринту.

Еще дважды тварь обгоняла меня и замирала впереди, чтобы… Чтобы что? Понятия не имею что она делала. Каждый раз меня касалось что-то влажное и холодное, но лишь на мгновение.

Кот, наблюдавший сверху.

Неотвратимость конца пугала.

Что я делаю? Куда иду? Она же все равно сожрет меня.

Но что еще делать? Как сказала Стик, у меня всего три пути, и движение вперед меня устраивало больше остальных. Хотя смысла в нем мало. Меня не выпустят из этого лабиринта.

Однако я ошибался. Мне позволили выйти на берег озера.

Это было даже красиво… Луна рисовала тропу на идеально гладкой поверхности воды, предлагая по ней перебраться на ту сторону и скрыться в лесу. Только бы успеть вступить на эту тропу… Я даже испытал что-то вроде удовлетворения.

Вот только оно было мимолетным.

Его тут же разрушили влажные объятия монстра, схватившего меня.

Глава 21. Битва

Тварь подняла меня в воздух на полметра, крепко сжимая своими холодными конечностями. Сбежать не выйдет. Все дерганья — лишь трепыхания мухи в сетях паука.

Глаза закрылись.

Вот и все. Сейчас меня будут жрать. Теперь то уж точно. Что ж, это ожидаемо. Ничем иным существование в этом мире завершиться не могло. Жаль.

С другой стороны… Не жаль. Зато не будет больше никакой борьбы, терзаний и страха.

В памяти всплыли моменты проведенные с Зули: мы у мертвого роевика, издаем синхронный победоносный клич… мы занимаемся любовью за ширмой из водопада… Сердце забилось чаще. Тогда я не страдал и не испытывал страх. То есть, в начале — да, но потом… потом приходило осознание победы.

Ее вкус был сладок.

Меня все еще никто не ел. Почему? Я открыл глаза. Тварь стояла и… смотрела. Почему она опять медлит? Почему тянет? Сожрала бы и покончила со всем этим…

Теперь тварь стала видимой, но темнота пожирала детали, оставив на обозрение лишь силуэт. Не так мне представлялся этот силуэт… Тварь передвигалась быстро и совершенно бесшумно, поэтому казалось, что это кто-то маленький, юркий… С гигантской крокодильей пастью! Маленький… Монстр был в два меня ростом! А в ширину — четыре! Настоящий гигант! Оставалось только догадываться как он не перевернул на себя все эти камни в лабиринте. Даже пыль с них не осыпал.

Силуэт похож на человеческий, только без головы и с очень уж длинными руками, которые висели вдоль тела. Меня тварь держала сразу несколькими щупальцами толщиной с поручень в автобусе, произраставшими откуда-то из района груди. Они плотно обвили конечности и холодили кожу.

— «Плохо наше дело Марк», — сказала Стик. — «Теперь я знаю кто это».

В тот же миг над тварью появилась надпись:

Хес . Класс: растенелоид.

Надпись была зеленой.

Это конечно не дракон, но на мою долю хватит. Трепыхаться бессмысленно.

— «Чего он ждет?» — спросил я.

— «Видишь ли Марк, хесы обладают разумом, но он несколько отличен от твоего. У них нет подсознания и сознания, есть только я, которое полностью контролирует каждое движение тела. Он думает в разы быстрее чем ты, но за счет того, что ему приходится анализировать куда больший объем данных, весь этот процесс выходит в разы медленнее».

— «То есть ты хочешь сказать, что это медлительная тварь просто просчитывает как именно ей меня сожрать?»

— «Вижу ты уловил суть Марк, что для тебя не характерно. Однако ты не обратил внимание на детали, что уже больше на тебя похоже. Хес питается эмоциями. Сейчас ты ему их не даешь, и он решает, что с тобой делать, чтобы это исправить».

Бездна голода размышляет как выдавить из меня побольше еды… Понятно. Что ж, похоже легкой смерти не предвидится…

И тут размышления бездны закончились. Мое тело начало подниматься в замахе и через мгновение впечаталась в землю.

Больная нога обожгла вспышкой боли, из груди вышибло весь воздух. Я пытался кричать, но задыхался. Все смирение сняло как рукой.

Нет! Не хочу! Не дам! Ползти.

И я полз, щедро делясь с тварью собственным страхом.

Но ей было мало.

Щупальца скользили по коже, вызывая легкое жжение, а потом я ощутил укол и задохнулся от боли.

Тварь проникала внутрь. Внутрь меня! Щупальца прокололи ладони и медленно ползли вверх.

Больно! Нет! Хватит! Стоп!

Монстр был доволен. Он ел. Ел меня!

Это только начало… Ничего нельзя сделать…

Щупальца внутри продвигались медленно, вынуждая отчетливо чувствовать каждый пройденный миллиметр тела. Когда они дошли до локтей, я почти терял сознание от боли. Не было сил даже кричать… Но монстру и этого было мало. Другие щупальца прокололи ботинки и проникли в стопы. Они тоже начали свой путь вверх.

Боль заглушила все. Целый ураган боли. Он подхватил и вертел по кругу. Из него не было выхода. Больше не могу. Не хочу нестись по очередному кругу этого урагана. Хочу рухнуть вниз. В темноту, которая давно ждет меня.

Но у монстра