— «Ну вот, опять заткнись. А ведь я всего-то сказала правду. Она избавилась от тебя, столкнула с лестницы, потому что в глубине души ненавидела, она всегда этого хотела, а тут такая удачная возможность…»

— Я сказал заткнись! — крик вырвался, пробив тщательно выстроенную оборону.

Я тут же залатал прореху, зажав шрамы на левой руке. Но они — пульсировали. Они толкались. Буря стучала в стены разума, сотрясая их. Кажется, Стик говорила что-то еще… Кровь, стучала по вискам, заглушая все прочие звуки.

А потом появилось это. Я замер.

Чужое желание. Знакомое… Голод. Нет, не так. ГОЛОД! Чудовищный, всеобъемлющий, извечный голод, удовлетворить который не сможет даже поглощение всей вселенной. Бесконечно глубокая яма, простиравшаяся до самого горизонта. Бездна.

И она желала затянуть меня.

Волосы на руках встали дыбом. Нижняя губа произвольно затряслась, не желая повиноваться разуму.

— «Что происходит Марк?» — услышал я голос Стик. — «Ты поменялся, я это чувствую, но не могу понять причины. Мне это не нравится Марк. Что происходит?»

Что происходит?! Она что не видит, что сейчас нас сожрет… ЭТО!

Всеобъемлющий голод приближался. Я чувствовал себя молекулой, на горизонте черной дыры. Что может сделать молекула? Только замереть и надеяться, что все обойдется.

— «Марк, прием!» — возмутилась Стик. — «Не молчи! Куда ты смотришь?»

На источник голода. На пустоту. Ибо я не видел ничего! И дело тут не в скудном освещении. Ни теней от перемещения, ни очертаний фигуры, ни даже звуков… Ничего! Пустота. Которая хотела меня сожрать. Кажется, она меня тоже разглядывала…

— «Ты ее чувствуешь Стик?» — спросил я.

— «Кого? Твою Самку? Нет, ее нет поблизости…»

— «Да какую самку! Тварь. Существо из вне, как ты их называешь. Оно невидимое, стоит в паре шагов от нас и… смотрит».

Стик молчала некоторое время.

— «Кажется зря ты ел те грибы Марк…»

— «Прекрати Стик! Она здесь! Я чувствую ее желание, ее голод. Я чувствую ее благодаря навыку, который получил от роевика. Ты чувствуешь ее?»

Стик снова помолчала, прежде чем ответить.

— «Нет Марк, я ничего не чувствую», — сказала она уже другим голосом. — «Что оно делает?»

— «Откуда мне знать? Стоит. Смотрит. Оценивает?»

— «Предлагаю воспользоваться моментом и ретироваться, пока у нас есть такая возможность».

Что ж, разумное предложение. Не знаю и знать не хочу, чего там ждет эта тварь.

Держась за шершавую стенку камня, я продолжил путь. Пустота подождала немного и пошла следом, держась на приличном расстоянии.

Срань подзаборная! Чего ей от меня надо? Почему она медлит? Чего ждет?

Понятия не имею, но мне это на руку. Лишь бы только ничего не менялось…

Продвигаясь назад, я нашел место, в котором мог свернуть в сторону.

Там я не ходил… Правда оно ведет на север, а мне нужно на восток. Но это лучше, чем ничего.

Тварь продолжала следовать за мной, не производя ни звука.

Скоро стемнело совсем. Скорость упала в разы. До озера оставалась еще где-то половина пути. Я сильно подозревал, что тварь сожрет меня гораздо раньше. Может попробовать идти по верху лабиринта, а не сквозь него?

Найдя более-менее приемлемый подъем, я выбрался из владений сырости на свежий воздух, под холодные лучи света от дырки полной луны. Все надежды тут же осыпались прахом. Пройти по верху возможно только при умении прыгать метров на пять. Что ж, придется спускаться обратно.

Стоп! Что это?

Цепочка звезд спустилась с небес на склон горы и продолжала свой путь вниз. Разве так бывает?

Не бывает. Это не звезды.

— Только этого мне не хватало, — пробубнил я.

— «Похоже, что они обогнули гряду, по которой мы прошли и теперь спускаются в эту долину. Если они не остановятся раньше, то ближе к утру пройдут мимо озера».

Иллюзия мультяшных летающих звезд развеялась. По склону горы скользили огоньки света фар конвоя других. Очередная проблема, не имеющая решения. Маловероятно, что они оставят без внимания человека, в одиночестве плывущего по озеру.

Вот только до озера еще надо дойти.

Внизу меня ждала тьма. Она не шевелилась, не издавала ни звуков, ни запахов, но я знал, что она живая. И голодная. Воображение угодливо рисовало картинку с раскрытой внизу пастью и мною, спускавшимся в нее.

Однако, когда я сделал шаг, тварь отползла назад, уступая дорогу.

Почему она не нападает? Почему тянет? Она же хочет меня сожрать… И идет следом… Может она опасается меня? Что там говорила Зули? Сюда приходили боги, но не нашли зло… Может, тварь чувствует мою природу и следит за мной? Чтобы понять, насколько я опасен…

Если это так, то мне осталось жить пару минут. Достаточно беглого взгляда на мои ковыляния и тычки в стороны, чтобы сделать закономерный вывод.

Может тварь не верит в такую удачу? Хочет убедиться в отсутствии подвоха?

Как бы там не было, нужно пользоваться моментом.

Медленно, но я продвигался в нужном направлении. Синяя, линяя на карте преодолела три четверти пути, когда поведение твари изменилось.

Все началось с резкого, совершенно бесшумного рывка в мою сторону. Он был настолько быстрым, что я даже не успел испугаться. Но тварь не напала… Обогнула меня по стене и замерла где-то во тьме впереди.

— «Ну и чего ты стоишь Марк?», — спросила Стик через минуту ожидания.

— «Тварь. Она ни с того ни с сего убежала вперед и теперь ждет там», — признался я.

— «Предлагаешь повернуть назад и поискать другой путь?»

Слишком яркой была картинка с чужой, приглашающе распахнутой пастью. Мне не хотелось идти туда, но… Какой смысл? Эта тварь же все равно догонит меня и сожрет, если захочет. А она — хочет.

Медленно, но я продолжил путь вперед.

Меня потряхивало. Источник голода сидел наверху. В месте, где два камня практически смыкались. Мне предстояло пройти прямо под тварью.

— «Я не могу Стик», — сказал я. — «Она сидит там, наверху и ждет. Я не могу идти дальше».

— «Тогда иди назад Марк. У тебя только три варианта: двигаться вперед, двигаться назад или ждать. В конечном итоге всё всегда сводится только к этим трем вариантам, все остальное — их вариации».

Идти назад совсем не хотелось, как и ждать на месте. Слишком легко я мог предположить, чем закончится это ожидание.

— «Может быть попробовать использовать на ней Искры или Клешню?» — спросил я.

— «Если очень хочется, ты конечно можешь это сделать Марк. Но я бы рекомендовала совершать подобные вещи исключительно в те моменты, когда ты имеешь возможность быстро отступить. Текущие условия имеют осложнения в виде ограниченной видимости и твоей травмы…».