и по сей день никто не знал, из-за чего они поднимаются. Но поднявшиеся никогда не покидали пределы своей территории, это было не заразно, не превращалось во что-то более опасное.

Просто вот местное кладбище.

— Ха-а-а, — открыл рот бродящий. Сгнивший, облезлый, без руки, остатки зубов.

И вот мирно спящие вечным сном снова бродят по земле. Такие места называют Гиблой Землей. Больше хоронить никого нельзя.

— Синие даже тут схалтурили, — отрицательно помотала головой Асити. — Могли бы и зачистить деревню, когда её бросили. Позорники.

Я чуть пошоркал сапогом, вдохнул на полные легкие.

— Асити. — Каждый раз Вердо не то удивлялась, не то радовалась, слыша простое обращение. — Я обещал, что больше не буду заставлять тебя беспокоиться. — Я повернулся к ней. Протянул руку. Госпожа наклонилась. И — новое удивление… Я поцеловал её в губы.

— М-м-м… — прицокнула она языком. — Не думала, что столь «мертвая» обстановка вызовет у тебя игривость.

— Нет. Просто… — остался серьезен я. — Что бы ни случилось дальше, прошу, не вмешивайся.

— Так, а вот теперь мне не нравится, — уперла она руки в боки. — Что ты задумал?

— Приручить Мясника, — улыбнулся я.

А этот поцелуй… Он преследовал сразу две цели.

На удачу.

И, если это мои последние мгновения, я хочу умереть со вкусом персика на губах.

Глава 31

Укротитель

— Кха-а-а! — прошипел оживший.

Удар!

— Хе-хе-хе, — кромсал Мясник дважды мертвеца. — ХА-Ха-хА!

Как же ему весело…

Метр за метром мы углублялись в развалины деревни. Метр за метром мой призванный маньяк зачищал местность. Я молчал, просто шел следом. А Мясник сам догадался, что срубить голову восставшему — единственный способ дать покойнику второй покой. Мрачный каламбур.

Первый, второй… Десятый. По округе разлетался смех, клинки работали по плоти. Порой дух пропускал укусы и вялые попытки захвата.

Разворот! Рассечение! Голова с плеч!

Кусок головенки подкатился к моим сапогам. Я переступил через него. Асити нервно следовала за мной по пятам, крутила в руках карту Ланселота, но не призывала его.

Сама зачистка оказалась легкой. И это работа посерьезней? Ну… Простые люди и гамблеры, Кван. Помни эту деталь.

Финальным аккордом Мясник поднял последнего мертвеца над головой, пронзив его грудь двумя «руками».

— Ха-а-а-а! — растянул он покойника в стороны, порвал пополам. С ног до головы безумца окатило вязкой, почерневшей кровищей. Мясник выдохнул пар, затем радостно улыбнулся.

А я.

Делаю вдох, выдох.

— И вновь спрашиваю тебя. — Он повернул голову на мой голос. — Ты доволен? — Мясник полностью развернулся. — Вижу, доволен, — произнес я без эмоций.

Мясник, проведя клинком о клинок, сделал первые шаги мне навстречу. Затем зыркнул на Асити.

— Хе-хе, — готовился он встретиться с Рыцарем.

— Смотри на меня, когда я говорю с тобой! — кричу.

— Хе… — невеселый смешок. Безумец наклонил голову.

— Ты ждешь Рыцаря госпожи? — пристукнул я тростью. — Не будет его. — развел руками в стороны. — Сейчас… перед тобой легкая добыча.

— Хе-хе. Ха-ха-ха! — побежал на меня Мясник, набирая темп.

— Коста! — испугалась Вердо.

Я не вздрогнул, смотрел вперед.

— Если умру я, умрешь и ты, кретин! — Кровавое лезвие остановилась в миллиметре от моей шеи. Капля пота прокатилась по виску Асити. Продолжаю смотреть в лицо смерти. Потом сделал полшага вперед, порезав свою кожу о его клинок. — Ты… думаешь, я боюсь тебя? Нет. — Нас разделяли сантиметры. — Не я твой слуга. Но я твой господин.

— Хе-хе-хе, — намеревался надавить Мясник.

— Ты любишь убивать, причинять вред другим, — схватился я прокаженной рукой за острие, потекла новая кровь. — Неужели ты не видишь, что на службе мне у тебя вдоволь всего этого? М? — сжимаю сильнее. Мясник… Пускай у него не было глаз, но отчетливо проступившее удивление на лице читалось легко. — И, чтобы дальше наслаждаться бойней, порой тебе нужно подчиняться. Уметь лишь улыбаться, но не смеяться. — В ответ тишина. — Будь моим слугой. Умей слушать команды. — Я легко отвел руку-лезвие. — Клянусь тебе, у тебя будет столько жертв, сколько не было при жизни. Дух! — Мой прокаженный глаз… Он был открыт. Он… светился? Отдавал красным заревом. Моя душа Прокаженного резонировала с душой падшего. — Следуй за Алым Принцем. Дорожка прямиком в ад.

Тишина. Ветерок. Шелест травы.

Мясник думал. Вердо уже готова была сама броситься в атаку. Но понимала, что ни она, ни Рыцари уже не успеют.

— Решай, — прошептал я. — Новая смерть или путь в служении.

— Хе… — запрокинул дух голову. — ХА-ХА-ХА-ХА! — Он резко щелкнул челюстью прямо у моего носа. И вновь я даже бровью не дернул, мое сердце билось ровно.

Хозяин, ты слуга. Иного не будет.

Безумец отпрыгнул, слизнул каплю алого с лезвия, пробуя мою кровь. Еще мгновение.

Это было несвойственно ему, но он отвесил мне полон, будто дворецкий.

И…

Вернулся в карту.

«Веди меня во тьму, Алый Принц. Я буду слушаться, — раздались в моем мозгу слова. — Ха-ха-ха-ха!» — затих оглушительный смех.

Связь — Слуга.

Вспыхнула надпись.

— Ух! — зажал я рану на шее кровоточащей ладонью. — Черт.

Аплодисменты. Асити тихо аплодировала мне. Улыбалась.

Радость. Гордость. Желание.

— Браво, господин Коста. — Альберт протянул мне платок. — Ты просто невероятен. — Она зажала мою рану, затем перевязала ладонь. — Но, Мария! Ты не бережешь мои нервы! — надула Вердо щеку.

— Прости, — с облегчением