— Такими темпами, — закурила Бэрта, — в следующем городе ты будешь уже известен.

— Ура? — криво улыбнулся я, не зная, куда смотреть.

Ух! Как много женщин и девушек суетилось вокруг. Томас ведь был здесь единственным… работником мужского пола. Сейчас он скрывался в городе, трус.

И кто бы мне раньше сказал, что Кван Коста будет столь популярен в борделе, я бы умер со смеху.

— Господин, снимите верх, — состроила глазки рыжая.

— Кхм, — потихоньку снял я, подчинившись. Работа остановилась, все начали пялиться.

— Кто будет смотреть дольше нужного, пускай потом посмотрит на меня, — забарабанила Асити ногтями по столу. Работа возобновилась.

— Аси, ты что, ревнуешь? — вполголоса спросила у нее Бэрта. Вердо ничего не ответила. Но бросила взгляд. — Ладно-ладно. Ускоряйтесь, шельмы, время!

— Господин Коста, желаете что-нибудь выпить? Съесть? — Хозяйка «Дамы», пышная леди, стояла в стороне, потирая ладони.

Я немного затянул с ответом. Асити… Сегодня Асити встала намного раньше меня. Она приготовила завтрак… Все сгорело, но это был единственный человек, которому я мог доверять. Чью еду можно было есть без опаски. Второе правило игроков по поводу важных боев.

— Нет, спасибо. — Ни есть, ни пить. Не принимать дары. Даже в этой теплой атмосфере шикарных дам вокруг… нельзя терять бдительность. Любая может оказаться шпионом.

Потому Вердо так пристально следила, что конкретно цепляли на меня «девочки». Так что это не ревность. Да?

— Немного румян, — улыбнулась молодая девушка, водя кисточкой по моим щекам. — Мужская косметика, призванная продемонстрировать хорошее здоровье.

Дальше работала мастерица по ногтям. Затем мне побрызгали лосьон на волосы… Непривычно.

— Как меня ни малюй, — потупил я взгляд, — а это не скрыть…

Уродство краснохватки.

— Больше уверенности, господин! — остановилась другая, выглядывая из-за моей спины. Поправила воротник.

— Да, мистер Кван, — стояла третья на колене, зашнуровывая мне туфлю. — Красная лишь создает первое впечатление. А под ней, — смотрела девушка снизу вверх, — вы очень симпатичный.

— Кхм.

— Хе-хе-хе, — захихикали вокруг.

— Бэрта, мой заказ? — встала Асити.

— Как просила, — подала ей подруга длинный футляр. — Когда я сказала, кому и от кого, мастер потерял дар речи, ха!

— Коста. — Взяв дорогущую упаковку, госпожа встала напротив меня. Девушки расступились. — Последний штрих.

Она ее открыла.

Трость. Вот теперь настоящее произведение искусства. Черное дерево, оплетенное металлом, будто корнями, с навершием в виде головы лисы и оранжевыми камушками вместо глаз.

Я принял подарок.

Тяжелая. Ох, черт! Повернул голову лисы, она приподнялась, стала продолжением клинка. Внутри трости оказалось спрятано лезвие.

Загоняю металл обратно в «ножны». Опираюсь о трость обеими руками.

— Как… я выгляжу?

Камзол темного цвета, рубашка с вышивкой, на шее фуляр. Штаны, пояс с посеребренной пряжкой. Удобные туфли. Все это не сковывало моих движений, хоть сейчас в бой.

— Великолепно, — кивнула учитель.

Девочки вокруг радовались, довольно кивали, хлопали друг друга по ладоням.

— Аси, ты точно заберешь его с собой? — выдохнула дым Бэрта.

— Он только мой… — не отрываясь, смотрели на меня оранжевые глаза, — … ученик.

Попрощавшись по всем правилам этикета, я поблагодарил каждую из работниц «Дамы». Столько времени — и все потрачено на меня. Спасибо им.

На половине пути к академии…

— Как хороший учитель, я должна сказать, что быстрое поражение не должно задеть тебя или меня, — хмыкнула Асити. — Ну, мою гордость это точно не заденет, — стряхнула она пылинку с моего плеча.

— А как скажет плохой?

— Отделай их всех, Коста! — хищная ухмылка. — Не как представитель Асити или Лисиц, но как Алый Принц, игрок, что только начал свой путь. Повеселись там.

— Есть! — улыбнулся я в ответ.

В этот раз у входа в Академию стоял целый эскорт. В белоснежной броне, элита, выстроившаяся живым коридором. Последний прокричал:

— Госпожа Асити Ли Вердо и господин Кван Коста прибыли! — Удар кулаком в грудь.

На ступеньках нас уже ожидала директор. Ареагард Ойн Эста. Тоже при полном параде, хотя с первого взгляда парадную форму и не отличишь от повседневной.

— Асити, — кивнула она учителю. — Кван, — окинула меня оценивающим взглядом. — Не могу промолчать, богатые одежды тебе к лицу.

— Благодарю, госпожа. — Я был во всеоружии. Полупоклон, рука у груди, левая нога чуть назад, носок вбок.

Ареагард казалась приятно удивленной, в синих зрачках мелькнуло уважение.

— Схватываете на лету, юноша? — пошла она первой.

— Стараюсь, — последовали мы за ней.

— Ты все запомнил лишь после одного урока с Бэртой? — прошептала госпожа.

— Хорошая память, — переполняло меня воодушевление. — И не только она.

— Хе-хе.

При входе в зал нас встретила новая женщина, еще один игрок. Седые, короткие волосы, левая сторона лица закрыта шалью… хм, под тканью скрыты страшные шрамы.

— Ариксандра, проводите Косту в зал ожидания, — распорядилась Ареагард. — Асити, мы сразу отправимся на трибуну.

— Первые места, я полагаю? — натянула она перчатку. — Дальше ты сам по себе, Коста, но я буду смотреть.

Я отвесил новый поклон согласно правилам хорошего тона. Проводил удаляющихся женщин взглядом, Асити успела полуобернутся на ходу. «Удачи», — смог я прочитать движение ее губ.

— Прошу за мной, — повела меня Ариксандра в другую сторону.

Мраморные коридоры, широкие окна, много дверей. Почему-то мне казалось, что в Академии больше места, чем самих учеников. Или раньше потоки людей были больше, или Ученые рассчитывали на это, но прогадали.

По рассказам госпожи, самые многочисленные