— Извини, что отвлекаю, но могу я тебя попросить на минуту? — он сдерживался изо всех сил, чтобы не вцепиться в нее и не потащить за собой.

Циюнас повернул голову и подозрительно покосился на Саймира. Гриэна сделала знак, что все в порядке, и встала.

Несмотря на раздражение, он все же спросил про брата.

— Мы помирились, — сухо ответила она и, не дожидаясь пока Саймир начнет о нем расспрашивать, задала встречный вопрос. — Ты что-то хотел?

Ей доставляло удовольствие смотреть на его подрагивающие от злости губы и проступившие вены на висках. Хладнокровный Саймир оказался не таким уж хладнокровным.

— Ты сделала то, что я тебе сказал? Осталось мало времени.

— Нет. И не буду. Я тут подумала, что как-то это все нехорошо.

— Ну, тогда будет нехорошо, если Ник о тебе кое-что узнает, — напомнил Саймир, воспользовавшись своим единственным козырем.

— Да он и так уже все знает, ничего нового ты ему не расскажешь. А Тригон, кажется, кое-чего не знает и, наверное, ему будет интересно узнать.

— Не смей! — прошипел Саймир. — Слышишь! Не смей!

— Хм, как скажешь! Только не беспокой меня больше своими «маленькими» просьбами! Ах да, держи, это твое! — она сунула ему хрустальный флакон. — Я случайно пролила, извини. — И не давая ему опомниться, вернулась к брату.

Сказать, что Саймир был зол, значит не сказать ничего: сжатые в кулак пальцы побелели и тряслись, а проступившие пульсирующие на шее вены, казалось, вот-вот порвутся. Из-за нее он потерял то, что сейчас было дороже всего — время. И как назло, будто из воздуха, нарисовался Тригон. Напевая себе под нос какую-то старую мелодию, явно в превосходном настроении, он начал быстро протискиваться между тесно стоявшими магами.

— Духи тебя подери! Смотри, куда прешься! — донеслось до его слуха, и он увидел, как из толпы выскочил Ник.

Тригон начал извиняться, но Ник его не слушал, направляясь к выходу. Он быстро поздоровался с Саймиром и уже собирался пройти мимо, но тот его окликнул.

— Эй, Ник, что случилось-то?

— Видишь, этот идиот меня облил! — он предъявил мокрую одежду. — У меня занятия через пятнадцать минут, поесть нормально не дал, придется идти переодеваться. Будь другом, прихвати мне что-нибудь из столовой, я после занятий заберу.

Тот машинально кивнул и проводил взглядом его спину.

Оставшись один, Ник достал переданную ему записку, но прочесть не успел…

Перед ним стоял Стениф. Ник засунул записку обратно в карман и тут же поймал себя на мысли, что этот мальчик иногда пугает его. В нем была особая, первозданная, сила, почти такая же, которую он чувствовал в Айре и которую не мог объяснить и понять.

— Стениф?! Здравствуй! Я как раз хотел поговорить с тобой! Айра просила…

— Что с ней? Ну! Не молчи!

— С ней все в порядке. Просто ее срочно отправили в экспедицию… она не успела сказать тебе… времени не было…

— В какую экспедицию? Зачем? Других что ли найти не могли?

— Да я и сам толком ничего не знаю! Она лишь показала мне приказ Совета и ушла, — Стенифу нужно было врать осторожно, он уже многому научился, даже слишком многому для своего возраста.

— И что они там делать будут?

— Думаю, понаблюдают пару дней за черными магами и вернутся.

— Какой смысл наблюдать за ними? Что таким способом можно выяснить? Близко к ним подойти они не смогут, а если подойдут — их просто убьют.

— Нас не так-то просто убить, — возразил Ник, но в груди больно кольнуло.

— Только неизвестно, сколько их на этой границе. И хватит говорить со мной, как с ребенком. Ты ведь и сам сомневаешься, что они вернутся.

Ник не сомневался, он просто верил, отбросив все мысли и чувства. Верить — единственное, что он мог, чтобы не сойти с ума в ожидании.

— Она вернется, и не смей даже думать иначе! Ты меня понял?

Стениф молчал. Он старался держаться изо всех сил, но было видно, как ему больно и что еще одно слово и слезы брызнут из глаз. Хотя он отлично сдружился с Ником, Айра оставалась единственным по-настоящему близким для него человеком. И осознание того, что он может потерять и ее, вселяло настоящий ужас.

Ник неуверенно сделал шаг навстречу и прижал его к себе. Но как ни странно, тот не вырвался, он просто стоял без движения, тихо и покорно. Слезы текли по щекам, но он не вытирал их. Только теперь он осознал свое горе. Он оплакивал и ее, и свою мать.

— Она обязательно вернется, что бы ни случилось! Просто запомни это!

На следующий день сообщили, что двое из разведывательной группы погибли.

Глава XIV

Группа из шести человек в серых плащах вышла в темноту промозглой зимней ночи. Мокрый снег глубоко проминался под сапогами, и следы сразу же заполнялись водой. Идти тяжело, а идти долго. Все молчат, никаких вопросов, никаких объяснений, что и зачем. Руководитель группы идет впереди, остальные тянутся за ним. Медленно тянется время, растягивается и искривляется, и кажется, что дорога никогда не кончится, что они вот так всю жизнь будут идти вперед в никуда.

Наконец сделали короткую остановку. И только теперь руководитель группы сообщил о том, что им предстояло сделать.

— Мы движемся в сторону лагеря черных магов. Об этом, думаю, вы все уже догадались. Все из вас присутствовали на встрече и слышали их условие о мире. И, как вы понимаете, о выполнении их требований речи идти не может. В связи с этим наша задача заключается в том, чтобы подойти к их лагерю и собрать как можно больше информации об их планах. Никаких прямых контактов с черными магами быть не должно. Действовать следует предельно осторожно и…

— Простите, Агирос нел тон Дернак, — перебил один из магов, — но не думаю, чтобы черные маги подпустили нас на такое расстояние, с которого безопасно что-либо выяснить. Их охрана рассредоточена вокруг лагеря на десятки или даже сотни метров. Мы попадем к ним, не успев даже ничего сделать.

— Вы должны быть готовы ко всему, для этого вас обучали! — почти заорал Агирос нел тон Дернак. — Если бы мы все рассуждали так, не шли вперед, не использовали свои способности на грани возможного, не жертвовали своими жизнями ради общего дела, мы не выжили бы, нас бы давно уничтожили. Только благодаря тем, кто сражался до последней капли крови, еще существует