— Зачем?

«Потому что он меня пробудил».

— Потому что это необычный человек, он использовал технику, которую я никогда не встречала ранее.

Мужчина чуть обернул голову.

— Зачем?

Может, дело в респираторной маске, но голос прозвучал более грозно и раздраженно, хотя Алена не заметила эмоциональных изменений. Она поднялась с колен и некоторое время смотрела в спину собеседника, пребывая в легком недоумении или же восхищении. Когда Энакин прибыл на Кашиик в этом черном доспехе, его переполняла обжигающая ярость, он едва себя контролировал, позволяя Темной стороне брать над собой верх. Сейчас же перед ней находился будто другой человек — томимый злостью, но холодный как лед.

— По нескольким причинам, — отойдя от минутной задумчивости, отреагировала Алена. — Это задание отлично подойдет для моих учеников, им требуется полевая подготовка, без которой императору я их не рискну представлять.

— Это уже не мои проблемы. Обучишь ты их или нет, это зависит лишь от тебя.

— Ты боишься, что я сбегу?

— Я ничего не боюсь, — с толикой раздражения подчеркнул Вейдер, наконец, обернувшись к собеседнице. — И уж тем более тебя.

— Я не говорила, что боишься, — решила подловить его Алена, хотя понимала, что играть с огнем не в ее интересах. — На данный момент моя судьба полностью зависит от императора и тебя, вот в чем правда. У меня нет причин сбегать, хотя бы потому, что просто некуда. И не из-за кого.

— А что насчет твоего сына?

Алена напряглась. Вейдер, заметив ее сконфуженность, подошел чуть ближе.

— Я все думал, почему тогда на Кашиике ученица Энакина Скайуокера улетела прочь, а не отважилась встретиться со мной? Ты убедила ее увезти своего сына и не вмешиваться в бой.

— И что это меняет?

— Что ты захочешь отыскать его и переметнуться.

— За восемнадцать лет я успела обдумать этот вариант и прийти к выводу, что для его же блага будет лучше не искать его.

Очередной выпад заметно разозлил Вейдера, хотя внешне он ничем не проявлял эмоций, и девушка не имела в виду маску. Он держал гнев в себе, не давал обжигающим всполохам вырываться наружу. Ему определенно не льстила мысль, что за минувшие годы он так и не догадался, что Алена постоянно наблюдала и следила за ним. А императору хватило нескольких секунд, чтобы покопаться в ее сознании и вытрясти все страхи наружу.

— Я не стремлюсь доставлять тебе проблемы, лорд Вейдер. Так вышло, что теперь Империя — место, где мне предстоит как-то выживать. Обучение акалитов, а также выслеживание террориста принесут только пользу этой стране. Спецслужбы и инквизиторы, возможно, уже выслеживают этого парня, но они не знают о его способностях. Дай мне его отыскать. Хочешь славу — ладно, буду всем говорить, что это твоя заслуга.

— Почему парня?

— Что?

— С чего такая уверенность, что это парень?

Алена почувствовала, как он попытался залезть к ней в голову и прочитать мысли, однако прошло достаточно времени, чтобы окрепнуть и защититься от подобных манипуляций. Императора девушка опасалась до дрожи в коленях, но ни его ученика — несмотря на перемены, она все еще видела за черной маской Энакина Скайуокера.

— Потому что я видела его, — спустя откровенно долгую паузу ответила Алена. — И он атаковал меня.

Вейдер шумно и сердито вздохнул. Теперь дорога в сознание девушки для него закрыта, что не могло не раздражать. В его власти было применить Силу, но он предпочел воздержаться — с таким соперником следовало бороться иным способом.

— Позволь доказать, что мне можно доверять.

— Я никому не доверяю, — отозвался мужчина. — Но если желаешь доказать свою преданность, хорошо.

«Серьезно?» — едва не сорвалось с губ удивление. Алена ожидала подвоха, но в пример ей Вейдер также не пускал никого в свою голову.

— Делай, что считаешь необходимым. Но вздумаешь сбежать или предать Империю, я выслежу тебя и заточу на цепи так глубоко под землей, что ты будешь скучать по годам, проведенным в стазисе. Поняла?

Другого она и не ожидала, однако неожиданно полученный «зеленый свет» на свободу действий заставил Алену занервничать. Она добилась желаемого, но слишком быстро.

— Могу я использовать человеческие ресурсы? Солдат? Разведчиков?

Вейдер помолчал, и будь она проклята, если его лицо в этот момент не украшала издевательская ухмылка.

— Ты — лорд Альзабар. Тебе можно все.

* * *

«Тебе можно все» — эта фраза никак не покидала голову Алены, буквально преследовала везде и всегда. Она заметила, что реакцией тела на страх стали трясущиеся руки, а за последние несколько дней подрагивали они частенько. Ее едва ли не тремор охватил, когда Иона спустя долгие одиннадцать дней сообщила, что ей удалось напасть на след террориста. Угадайте, куда он привел?

— Да вы издеваетесь.

Шафу. Естественно, куда же еще ее могла закинуть судьба, как ни на эту планету? Будто все сговорились, чтобы у Вейдера нашлось как можно больше оснований заподозрить девушку в лживости и двуличности. Ни дня без приключений.

— Выходим из гиперпространства, — сообщила Иона.

Алена также находилась в кабине пилота, и когда их шатл выпрыгнул у орбиты Шафу, ее удивило неожиданное скопление имперских кораблей. Когда она в последний раз бывала здесь, прилетев за Ионой, ей на пути встретились разве что грузовые суда.

От увиденного девушка не пришла в восторг.

— Что происходит? Почему здесь так много кораблей?

— Я узнала о цели как раз от этого флота. Они прибыли сюда семь дней назад, когда шпионы обнаружили базу сопротивления.

— Вы же не первый месяц прочесываете Шафу, — нахмурилась Алена, намекая на тщетные попытки Вейдера отыскать магнум. — Как не заметили сопротивления?

— Потому что его здесь и не было. Пока мы с ним не столкнулись в… ту ночь. Мы преследовали совершенно иную цель, высаживаясь на Шафу, обнаружение повстанцев стало неожиданным сюрпризом.

— Неожиданным? Серьезно?

Иона лишь скосила на нее недовольный взгляд, оставив без конкретного ответа. Выглядело так, словно она отказывалась признавать свой провал — ведь под ее руководством Империя прочесывала города и долины планеты, пока у них под носом крутилось сопротивление. Кого-то она ей напоминала, кого-то большого и отказывающегося признавать допущенные промахи.

Пройдя беспрепятственно блокпосты, Иона посадила корабль на пустыре, который с одной стороны окружал лес, а с другой закрывали скалистые горы. Присмотревшись к крутым уступам, Алена заметила несколько белых точек — штурмовики наблюдали за территорией вокруг временного штаба, разбитого близ ущелья. У скалы чернело пятно, словно там что-то горело.

Климат в большинстве регионов Шафу не назовешь мягким, здесь задували сильные холодные ветра, стояла дождливая туманная погода.