— Замолчали все, если не хотите помереть тут.

Подростки будто и не подозревали об опасности, которая их ожидала впереди. Алена понимала их, молодая кровь кипела от адреналина и предвкушения первой битвы, и хотелось бы думать, что все действительно пойдет по плану. Пока что детишки были вооружены пистолетами и плазменными мечами, сродни тому, который носила Иона.

Они шли клином, растянувшись друг от друга на пять метров. Рано или поздно враг их заметит, поэтому основная задача, которая лежала на них — удостовериться, что лес не заминировали, как утверждала Иона. Возможно, ей попросту не повезло угодить в опасную ловушку.

Ночь стояла безоблачная, лунный свет пробивался сквозь высокие лапы сосен, наполняя полумрак голубизной. В воздухе пахло хвоей, стрекотали насекомые и комары липли к лицу — к лицам подростков, Алена же отгораживалась от мошкары Силой. Удобно. На ней также лежала задача поводыря, поэтому им приходилось частенько останавливаться на несколько секунд, чтобы дать ей шанс прощупать местность. Пока что никаких мин, во всяком случае, она не ощущала энергетические следы. Здесь никого не было с полудня. Ничего.

У Алены закралась неутешительная мысль, однако осознать ее в полной мере она не успела, услышав напряженное:

— Черт.

Все замерли.

— Остановить движение, — прошептала в гарнитуру девушка, чтобы солдаты, следовавшие за ними, замерли. — Кобра?

— Я наступила на чертову мину.

Девушка так и искрилась раздражением к ситуации, позволяя напряженным ноткам прорезать голос. Несмотря на бахвальства, у любого неподготовленного к реальной жизни человека сдадут нервы.

Алена сосредоточилась, пытаясь прощупать местность, и мелькнувшая ранее мысль окрепла неоспоримым фактом — Сила в лесу крайне ослабла, ее нити истончились и только-только восстанавливались. Вот что здесь делал противник — не только установил мины, но и выжег энергетические потоки, чтобы сделать беззащитными не только штурмовиков, но и форсъюзеров.

Шелест привлек внимание девушки. Она подумала на врага, однако кусты задрожали по иной причине — из-за едва движущегося валуна.

— Что ты делаешь?

— Хочу поставить камень на свое место…

— Не двигайся, дура, — шикнула на нее Мамба. — Малейшее давление, и мина детонирует.

— Отвали, инопланетная мразь, — едва не истекая ядом от злости и волнения, зашипела брюнетка, на что ее собеседница только развела руками.

— Ладно, сдохнешь, так сдохнешь.

— Кобра, опусти валун.

— Я справлюсь.

— Сила разряжена, ее нити ослабли, противник специально заманил нас сюда. — Но девушка не слушала, поэтому, зачерпнув энергию магнума, на которую не подействовал отравляющий эффект, Алена сжала ученицу в невидимых тисках и надавила на шею. — Если хочешь подохнуть, могу это устроить.

Но Кобра сопротивлялась, ее отчаянное упрямство поразило Алену. Даже когда Сила сжималась невидимым кольцом на шее, она продолжала притягивать валун, пока тот не оказался достаточно близко, чтобы надавить на мину.

— Я помогу, — подключился Аспид.

Парочка, видимо, успела сдружиться за минувшее время, и девушке стало любопытно. Любопытно, как из этих детей ей сделать послушных слуг. Она была не против самостоятельности, и поддерживала их взаимовыручку, но Палпатину требовалась не бравая команда, а цепные псы.

— Давайте так, — подключился Вайпер. — Я сдвину камень, Аспид надавит на мину. Кобра, постарайся медленно убрать ногу. Договорились?

— Только не убейте меня.

Мамба находилась по правую руку от Алены, Аспид находился слева, и по цепочке от него как раз уходили Кобра и Вайпер. У них действительно имелся шанс спасти девушку, и несмотря на опасную близость противника, Алена позволила ученикам поэкспериментировать. Ей следовало остановить их, поскольку Сила и так не являлась их лучшим сторонником, а в нынешних условиях и подавно. В чем все и убедились.

Общими усилиями Кобра перестала быть заложницей опасного снаряда и с нескрываемым облегчением отняла ногу, обнаружив, что их не снесло взрывной волной. Акалиты даже обрадовались, но впредь до того момента, пока не раздался выстрел, которым снесло половину головы Вайпера.

Крик, если не сказать визг, Мамбы разнесся на несколько сот метров, не оставляя и шанса на незаметное прибытие на территорию противника. Судя по всему, их уже поджидали, и Вайпер оказался открытым, идеальной мишенью.

Алена прыгнула за близлежащее дерево, подростки также попрятались, их уже не так беспокоила вероятность нарваться на мину. Смерть соратника вызвала у них неподдельный шок, который особенно остро исходил от Кобры, на чьих глазах голова парня превратилась в кашу.

— Соберитесь, я вас прикрою. Вы должны пойти вперед и нейтрализовать противника.

Но слова были брошены, что о стенку горох, Кобра и Аспид жались к укрытию, не в силах преодолеть оцепенение. Когда выстрелы звучали в непосредственной близости, они вздрагивали и взвизгивали.

— Это приказ. Выполняйте.

— Нет… нет, я не пойду туда, — сжимая голову руками и не в силах оторвать взгляд от теплого изуродованного трупа, сказала Кобра. — Нет, ни за что! Я не… ах.

Другого выбора не было. Змейкам придется понять, к чему их готовили в первую очередь, и что их будет ждать за неповиновение. Алена понимала, что поступать так нельзя, однако на ее месте ни один ситх не стал бы церемониться. Сжав невидимой хваткой все три уцелевшие шеи, девушка подняла с колен едва не мочившихся со страха подростков. Заставив их Силой схватиться за рукояти мечей, она холодно сказала:

— Ваша слабость меня не волнует. Питайтесь гневом, ненавидьте, вызовите в себе страсть, которая даст вам силу. И выигрывайте, черт возьми!

Зачерпнув мощь магнума, Алена выскочила из-за укрытия и выпустила силовую волну. Мелкий мусор и листва улетели прочь, ветви с треском слетали с пушистых крон, но все звуки потерялись в череде взрывов, загрохотавших один за другим. Яркие вспышки озаряли ряды стройных сосен и заставляя людей, устроивших засаду, в ужасе разбежаться по сторонам.

Что-то колючее проснулось в Алене при виде яркого пламени, из нее тоже рвался огонь, который, несмотря на внешнее спокойствие, обжигал ее изнутри. Ей хотелось не просто выпустить его, что облегчить душу, а пролить на тех, из-за кого была вынуждена надеть шкуру ситха.

Аккуратно ослабив хватку и позволив ученикам вздохнуть полной грудью, Алена поймала взгляд каждого из них, и с присущим хладнокровием и уверенностью сказала:

— А теперь идите и убейте их. Всех.

Страх продолжал терзать подростков, но теперь они боялись не мятежников, а учителя. Теперь по-настоящему. А вместе с опасением за свою жизнь, от жестокости обращения, в их сердцах вспыхнула злость, которая и сделала основную работу.

Выхватив оружие, они понеслись вперед, как охотничьи псы, учуявшие кровь. В полыхающих отблесках фигуры юных акалитов напоминали черные призраки смерти, чьи раскаленные мечи быстро и жестко рушились на спины противников.