безопасности государства и правителей. В Стордоре немного нетипично вышло, с Тарандом Нормом, но там сразу все пошло не так, еще с этого Джерарда, решившего убить отца.

— Не могу сказать, что идеально выполнял свои обязанности, — произнес Халла, подплывая ближе, — но культистов всегда давил и продолжу давить, пока буду жив!

Голос его звучал надтреснуто, словно в унисон с видом чешуи. В то же время чешуя покрывала не все тело, как у рыб, а лишь части его. Да и само тело глубинников, если не считать рыбоформы, было весьма схоже с общими очертаниями живущих на суше. Словно боги решили создать нечто универсальное, способное жить на суше и под водой, а потом передумали и бросили. Раньше он решил бы, что это следует крепко обдумать на досуге, но тут Бранд вдруг ощутил усталость.

Устал размышлять о вопросах бытия и происхождения, его подташнивало от книг и учебы.

— Всегда находились дураки, которые вместо того, чтобы радостно и легко верить в правильных и верных богов, находили себе иные источники обожания и поклонения! — в голосе Халлы слышался гнев.

Королевы посмотрели вопросительно, но Бранд лишь махнул рукой, мол, плевать.

— В том числе и в созданиях, выходящих из самых темных глубин океана. Вначале наши предки считали, что там живет бог, который спит на дне и периодически призывает к себе избранных. Затем разобрались, что это влияние Бездны, но название так и осталось.

— У нас тоже без всякой жалости давят демонопоклонников, — заметил Бранд.

— Это не поклонники Бездны, — вмешалась Маэлла, — хотя и очень близки к ней. Они до сих пор верят, что там, во тьме глубин, дремлет бог, которого можно разбудить, лишь пролив реки, моря, океаны крови. Мол, иначе не победить Бездну.

— Победить Бездну? — удивился Бранд. — Кровь на кровь, жестокость против жестокости?

— Как уже сказал Анлима, они верят. Это такие же глубинники, у них есть статусы, есть Вера, и они с ее помощью ослабляют служителей моей богини, — Маэлла изобразила руками знак Диаты, волнистое движение. — В обычных условиях этого не хватило бы, но они служат Проклятому. Подчиняясь зову моря, мирные и добрые глубинники отвергают Диату, начинают молиться богу темных глубин и дают силу тем, кто ему служит.

Бранд кивнул и озадаченно потер подбородок. Общую схему он понял, но вот что с ней делать — не знал. Не убивать же миллионы глубинников? Посмотрел на Лану, но та лишь растерянно развела руками.

— Поэтому культисты — первые цели, после прямых приспешников Проклятого — и сотрудники Стрекала, не щадя своих жизней, убивают их, действуя в тылу врага, — сказал Анлима.

— То есть вы, по сути, истребляете самих себя, — заметил Бранд.

— Так целители вырезают часть тела, которую уже не спасти! — отрезала в ответ Минолла. — Прижигают и убивают заразу, чтобы спасти организм. Тех, кто отравлен и несет заразу — не жалко!

А чтобы восстановить численность, достаточно снять запрет на метание икры, подумал Бранд. Не нравился ему такой подход, но в то же время прежний Бранд вообще не стал бы задумываться на эту тему. Мол, обычными живыми пусть их правители занимаются, а дело героя убить Проклятого и так далее.

— Понятно, но бессмысленно, если не убить источник заразы, — подытожил Бранд.

На суше тоже так, бывало, поступали, в смысле обращались к глубинникам, когда начиналась возня в прибрежных водах. Иногда те даже помогали, прибивали мимоходом проблему.

— Поэтому первое, что нужно сделать — спасти героев, прибывших с суши, — сказал он, — чтобы они помогли прибить источник заразы.

— Или ты можешь сам прибить Проклятого и тем спасти героев! — вдруг воскликнула Минолла.

Бранд посмотрел на нее тяжело, словно задавая очевидный вопрос, но на королеву его взгляд не подействовал. Уровни и профессия правителя, умения в ней, отлично нейтрализовали давление Бранда. Вот так, подумал Бранд, не стоит забывать, что здесь ты мелкая рыбешка, а не самый крупный хищник, как в мелком пруду на суше.

В теории он мог прибить и в одиночку, сочетая Особенности. В теории вопрос заключался в том, перебьет ли Темное Очарование зов моря, но проверять на практике Бранд не собирался, по совокупности причин.

— Не могу, — ответил он.

Ему было ясно, чем вызван возглас Миноллы. Королева все еще цеплялась за пророчество и Кулак — победитель Проклятого — отлично в него вписывался. С верной перчаткой и новыми Особенностями Бранд и правда мог бы. Мог, но не хотел, отчаянно не хотел уступать темному прошлому.

— Кто-то из местных героев отправился с ними? — спросил о

— Илулаша Водоворот, Раллис Погонщик и Олималла Течение, — тут же ответил командующий. — Только у них были какие-то умения и способности противостоять зову, да и то.

Взмах руки, безнадежность в голосе поведали Бранду все, что было недосказано. Глубинники уже потеряли изрядно героев, перешедших на сторону Проклятого, и теперь просто боялись их отправлять.

Соблазнитель, мрачно подумал Бранд, это подводный Соблазнитель.

Глава 24

— Вещи с добавлением Атрибутов или основной профессии, перчатки мне и мечи Молнии, — заговорил Бранд, затем посмотрел на карту. — Артефакты сокрытия и надежного проводника, знающего все воды, включая область под водоворотами. Знаки, что наше слово равно приказу королев, причем отдельные от пояса.

Глубинники еще носили перстни на пальцах рук и кольца на ногах, но не все и не всегда, и чтобы разбираться в них, требовалось самому быть подводным жителем. Еще следовало взять сети, маски, запасные ошейники, и еще добрую сотню вещей.

— У меня есть кое-что получше! — воскликнула Минолла.

— Что?

— Я!

— Ты?

— Я лично отправлюсь с тобой! — заявила Минолла.

— Ваше Величество, это исключено! — тут же возразил Халла Анлима, подплыл ближе, словно собираясь схватить королеву в охапку и утащить прочь.

— Да, сестренка, чего это ты отправишься, а я нет? — возмутилась Маэлла.

— Тебе надо защищать города и храмы!

— А тебе не надо защищать наше королевство?

Бранд поднес руку к переносице, ощущая нарастающую головную боль. Лана смотрела, скрестив руки на груди, словно покачивалась в кресле из воды, на губах ее застыла кривая усмешка, полная боли.

— Может просто поплывем спасать наших? — вдруг спросила Лана.

— Если бы я знал, куда их отправили, сразу бы туда