— Будешь коз пасти!

Мальчонка рад-радешенек. Не велик труд, а если за это еще кормить станут, так лучше и желать нечего. И вправду, когда по вечерам мальчик домой возвращался, всякий раз он вместе со слепым дедушкой вкусную куриную похлебку ел. Старик на него не нарадуется.

Вырос мальчик и стал взрослым юношей. Вот однажды дал ему старик острый меч и сказал:

— Этим мечом всего в жизни добьешься! Носи его с собой.

Погнал как-то юноша коз на выпас. Но они там уже всю траву съели и все кусты обглодали. Так что пришлось ему вместе со стадом дальше уйти. И очутился он в лесу, где листья на деревьях были медные. Красота небывалая! Лес так и горит, так и сверкает! Стоит юноша, диву дается. Вдруг, откуда ни возьмись, прилетел медный дракон о трех головах да как закричит:

— Эй, человек! Хочешь, чтоб твои козы весь мой лес объели?! Уведи их, а не то проглочу или в свои замок на Медной горе уведу!

Схватился юноша за меч, одним махом все три головы дракону отсек и отправился в драконов замок на Медной горе. И там все из меди было. А на стене медная уздечка висит; только тихо в замке, ни одной живой души не видно. Взял юноша уздечку и ушел. Вечером пригнал он коз домой, и дали они молока втрое больше, чем накануне. Рассказал юноша старику, что он медного дракона одолел и медную уздечку с собой захватил.

— Самое дорогое во всем замке эта уздечка! — молвил старик. — Тряхнешь уздечкой, и рать в медных доспехах встанет. Воинов в той рати — не счесть.

На другой день погнал юноша стадо еще дальше. И очутился вдруг в лесу, где листья на деревьях были из серебра. Вдруг, откуда ни возьмись, прилетел серебряный дракон о шести головах да как закричит:

— Эй, человек! Хочешь, чтобы твои козы весь мой лес объели?! Убирайся отсюда, а не то проглочу или в свои замок на Серебряной горе уведу!

Схватился юноша за меч, одним махом все шесть голов дракону отсек и отправился в драконов замок на Серебряной горе. И там все из серебра было. А на стене серебряная уздечка висит; только тихо в замке, ни одной живой души не видно. Взял юноша уздечку и ушел. Вечером пригнал он коз домой, и дали они молока в шесть раз больше, чем накануне. Рассказал юноша старику, что он серебряного дракона одолел и серебряную уздечку с собой захватил.

— Дороже этой уздечки во всем замке ничего нет! — молвил старик. — Тряхнешь уздечкой, и рать в серебряных доспехах встанет.

На третий день погнал юноша стадо еще дальше, в самую глушь. И очутился в лесу, где листья на деревьях были из чистого золота. Вдруг, откуда ни возьмись, прилетел золотой дракон о девяти головах да как закричит:

— Эй, человек! Хочешь, чтоб твои козы весь мой лес объели? Убирайся вместе с козами, а не то проглочу или в свой замок на Золотой горе уведу!

Схватился юноша за меч, одним махом все девять голов дракону отсек и отправился в драконов замок на Золотой горе. И там все из золота было. А на стене золотая уздечка висит; только тихо в замке, ни одной живой души не видно. Взял юноша уздечку и ушел. Вечером пригнал он коз домой, и дали они молока в девять раз больше, чем накануне. Рассказал юноша старику, что он золотого дракона одолел и золотую уздечку с собой захватил.

— Самое дорогое во всем замке эта уздечка! — молвил старик. — Тряхнешь уздечкой, и рать в золотых доспехах встанет. И воинов в той рати — день считай, ночь считай, не пересчитаешь!

Наутро говорит старик юноше:

— Верни мне меч. Он — волшебный и службу свою сослужил. Пусть силу для других подвигов бережет. А с тремя уздечками можешь теперь по белу свету отправиться. И если повезет тебе — женишься на самой прекрасной из королевских дочерей.

Обрадовался юноша этим словам и стал собираться в путь. Окликнул его тут старик и повел к черной, мрачной скале, откуда родник бил.

— Надо тебе на дорожку голову вымыть, — сказал старик и смочил волосы юноши родниковой водой.

Вышло тут солнце из-за туч, и кудри юноши засверкали, будто золотые!

— Теперь в путь! — сказал старик. — Но смотри, до поры до времени шапку не снимай, никто не должен твои волосы видеть. Ступай в ближнее королевство, на службу наймись.

Пришел вскоре юноша в город, спрятал три уздечки под деревом, на королевский двор отправился и спрашивает:

— Не нужен ли королю слуга?

На королевской кухне в то время как раз поваренка недоставало, и юношу на службу взяли. А он повару и говорит:

— Только с уговором. Шапку я снимать не буду. Колтун у меня на голове!

— Ладно! — говорит повар.

И до того юноша искусным да усердным оказался, что вместо повара всякие редкие блюда стряпал.

А было у тамошнего короля три дочери — и все три красавицы писаные. Только меньшая прекрасней всех была. Но, на беду, захворала она, и послали поваренка младшей принцессе поесть отнести. Поглядела она на поваренка, заговорила с ним, и так ей вдруг хорошо стало, будто болезнь как рукой сняло.

Настал день, когда со всех сторон ко двору съехались князья да графы, к королевским дочерям свататься. И все хотели жениться только на меньшой, на самой прекрасной. Она же ни на кого и не глядит. Потом посватались все же к двум старшим молодые князья. Стал тогда король меньшую дочку уговаривать:

— Выбери и ты себе супруга! Любой на тебе женится.

А она одно твердит:

— Не хочу замуж ни за князя, ни за графа. Не нужны они мне! Пойду только за нашего поваренка, он один мне мил!

Услыхал эти слова король, испугался так, что сердце у него словно оборвалось.

— Ни за что! — говорит.

Велел король дочку в высокую башню заточить.

Сидит принцесса в башне, а на короля враги напали. Оба князя — его зятья — поспешили ему на помощь. Разгорелась битва, и начал поваренок повара просить:

— Нельзя ли пойти поглядеть, как бьются воины?

— Погляди, коли хочется! — позволил повар.

Видит поваренок, король с зятьями бегством спасаются,