— Ого, — хакерша не удержалась от комментария, — намечается большая заварушка?

— Очень может быть, — не стал отрицать я.

После чего Лифэнь серьёзно кивнула.

— Сделаю всё возможное. Как ты понимаешь, кланы такого уровня умеют защищать свои секреты. И вряд ли ты захочешь, чтобы я просто попалась в одну из их ловушек, заодно подставив нас всех.

— Разумеется, — подтвердил я, — действуй осторожно. Не нужно, чтобы Штайгеры раньше времени узнали, что мы под них копаем. Не рискуй, сосредоточься на открытых источниках. Если что, разберёмся уже на месте. — Поняла, — кивнула Лифэнь, — буду держать тебя в курсе, но точных сроков пока назвать не могу, — она ненадолго замолчала, а затем мечтательно добавила, — вот бы мне толкового помощника… те, что сидят у нас в офисе только чай нормально готовят. Так что если отожмёшь у кого-то ещё один айти-центр, тащи толковых ребят оттуда ко мне. Может быть, кого-то подберу…

— Ладно, — с улыбкой пообещал я ей.

Хакерша засмеялась.

— Конечно, это была шутка. Ну… почти. Так что если ты всерьёз ради этого будешь на кого-то нападать, — она смутилась, — то, пожалуй, не стоит.

— Не говори глупости, — возразил я, перед тем как уйти, — ты совершенно правильно делаешь, что открыто сообщаешь о таких вещах. Если толковый ассистент сделает тебя ещё более эффективной, значит, нам пора думать, где его взять. В конце концов, есть много разных способов нанять кого-то на работу. Для этого не обязательно сманивать его у врагов.

— Главное, чтобы он был живым! — уточнила Лифэнь.

— Ты недооцениваешь умертвий. Могу отправить тебе Фреда на стажировку!

— Ольга мне этого не простит, — снова засмеялась хакерша, — она жить не может без его оладушек.

* * *

Уехал от Лифэнь я в задумчивости. Проблема нехватки кадров назревала давно. Как ни крути, а мёртвые не могут заменить живых во всём. И даже в бою.

Каждый раз, думая о войне с Великими князьями и их кланами, я понимал, что одного меня недостаточно.

Да, один на один я, скорее всего, справлюсь с любым из князей, даже с учётом того, что за тысячу лет они явно без дела не сидели и улучшали свои способности, а я, наоборот, не восстановил свои до конца.

Всё потому, что когда речь идёт о битве на таком уровне, то чистая сила уже не имеет решающего значения. На первый план выходят совсем другие факторы.

Даже с форой в десять веков, вряд ли хоть один из князей сумел полностью избавиться от своих недостатков. Зачастую бывает даже наоборот.

Чем старше становится одарённый, тем больше костенеет в своих заблуждениях. Тем труднее ему признать и побороть свои недостатки.

Особенно если нет достаточно сильной угрозы, чтобы был реальный смысл от них избавляться.

Благодаря своей чудовищной силе, каждый из великих князей всегда чувствовал себя слишком вольготно и безопасно. Даже когда я был председателем совета.

Между нами случались самые разные стычки и конфликты, но никогда не доходило до войн на уничтожение.

Ну, до тех пор, пока они не попытались от меня избавиться. Теперь правила игры изменились безвозвратно. Пусть они об этом ещё не подозревают.

Но всё-таки я не могу пойти на них войной в одиночестве. Выбрать такой путь — значит лишь увязнуть в бесконечных битвах и потерять то, чего я достиг на данный момент. Потерять свой возрождённый клан, уйти в подполье и рискнуть всем.

Мои ученики талантливы, но они ещё слишком слабы. И, если я буду полностью поглощён войной, то могу не успеть защитить их в решающий момент.

Просто потому, что разница в ресурсах слишком велика. По меркам великих кланов и сотня извершителей или даже архимагов — не такая уж большая цифра.

А значит, мне нужна большая армия. Сильные и надёжные соратники.

Один раз враги уже уничтожили мой клан. Сделать это во второй раз, я им не позволю.

Поэтому нельзя поддаваться эмоциям, спешить и совершать необдуманные шаги.

С такими мыслями я остановил химеромобиль возле конюшни и вошёл внутрь.

Как и всегда, уже через минуту, после того как я устроился на своём любимом кресле в гостиной, Фред принёс туда поднос с только что сваренным кофе.

А следом за ним буквально сразу же в комнате появился Игнат.

— Я ждал вас, господин Рихтер, — обратился он ко мне.

Я заинтересованно поднял бровь.

— Слушаю.

Старший Астер нечасто меня беспокоил. Большинство вопросов он решал самостоятельно и примерно раз в неделю предоставлял мне отчёт, если не требовались какое-то срочное вмешательство. А оно почти никогда и не требовалось.

Пожалуй, именно это качество мне и нравится в нём больше всего. Это управленец, который не боится принимать решения сам и брать за них ответственность.

Нет ничего хуже, если на руководящей должности оказался человек, который и шага ступить не может без уже своего прямого начальства.

Поэтому я всегда мог быть уверен, что если Игнат решил меня потревожить, значит без вмешательства действительно никак не обойтись.

Так оказалось и в этот раз.

— Как вы знаете, — начал он, — за короткое время наш штат специалистов по очистке скверны серьёзно расширился. Как за счёт умертвий, так и за счёт живых профессионалов, которых вы спасли от мутаций.

Я кивнул. Действительно, наш препарат показал высокую эффективность. После его использования, очень многие из бывших мутантов решили наняться ко мне на службу. Если быть точным, то почти все.

В пользу этого сыграло много факторов. От чувства благодарности до страха, что без моей защиты до них мигом доберётся Цербер.

Ну и, конечно, предложенные нами условия работы, возможно, были лучшими среди всех заводов. Всё потому, что мы включили в контракт своего рода медицинскую страховку.

Как сказал Игнат, который всю жизнь проработал мусорщиком, он не встречал ещё ни одного владельца завода по очистке скверны, которого бы заботило, как именно будут лечиться его работники. Услуги лекарей обычно они оплачивали сами себе из своей зарплаты. И далеко не лучших специалистов.

Так что слухи о подобной щедрости с нашей стороны очень быстро расползлись среди городских мусорщиков.

Но, стоит сказать, что и для нас, это не было благотворительностью. Такая страховка приносила нам пользы не меньше, чем самим