Октавия что-то счастливо болтала, я на автомате отвечал.

Но мои мысли были далеко. Бредовая версия событий тысячелетней давности, рассказанная «ведьмой» заставила всплыть в памяти то, что я практически забыл.

Это случилось на Совете Князей в ту пору, когда его председателем был я.

* * *

— Вторжение⁈ — вскричал Роланд Десмонд, как и все остальные, сидящий за большим круглым столом, — неужели ты это всерьёз⁈ — он покачал головой, — Макс, ты мой друг, но истина дороже. Это просто места со странной энергией. Мы таких раньше не видели, это правда. Но наверняка они имеют естественное происхождение.

Я его оптимизма не разделял совсем.

— Роланд, — вздохнул я, — можно сколько угодно отрицать очевидное, но все мы уже знаем, что это скверная энергия. Она не годится для употребления в чистом виде, — он хотел меня перебить, но жестом я его остановил и продолжил, — вот представь себе другую планету или какой-то иной, незнакомый нам мир. Дышать там — не проблема. К тому же любой из магов умеет задерживать дыхание. Но вот местный энергетический фон… он просто разорвёт мага на куски. Так что, если очаги — это плацдарм? Почва для будущей экспансии на нашу планету, когда та уже не сможет сопротивляться?

Я обвёл взглядом остальных, но не похоже, чтобы хоть кого-то из них, убедили мои слова.

Арман Салазар и Ракша Канвар слушали меня с хмурыми скучающими лицами. Катарина как всегда строила мне глазки.

Регина теребила своё ожерелье из булавок и глупо хихикала, словно это всё вообще её не касается. Она терпеть не могла, когда её вытаскивали на общие заседания, и вела себя на них, как капризный ребёнок.

А вот Роланд и Гюнтер Штайгер едва сдерживали эмоции. Вот и последний решил высказаться вслед за Десмондом:

— А по-моему, это просто паранойя, Макс! — хлопнул он кулаком по столу, — столько дармовой энергии… это настоящая благодать, с помощью которой можно изменить мир! И это будет лучший мир, мир, наполненный благодатью.

Поддержала его и Катарина. Невинно хлопая ресницами, она обратилась ко мне:

— Макс, ты слишком много переживаешь. Зачем так беспокоиться по пустякам? Но сам подумай. Мой клан может защитить людей от любой мутации. Как и твой. Мы же их всех вылечим, верно? Что может быть для магов важнее силы, Макс? А это она и есть.

* * *

— Макс? Ещё по чашечке? — радостно улыбаясь, Октавия вырвала меня из воспоминаний.

Я кивнул и сам подлил нам кофе из кофейника, продолжая прокручивать в голове эпизод из прошлого.

Благодать.

Ну, конечно!

Впервые я услышал это слово вовсе не в этом времени. Гюнтер Штайгер использовал его, пытаясь меня переубедить в том, насколько прекрасной и полезной может быть скверна.

Совпадение? Не думаю.

Этот одержимый изобретатель големов не мог не соблазниться дармовой энергией, какой он её считал. Скверна? Зачем думать о последствиях, если здесь и сейчас он может с её помощью соорудить очередную вундервафлю.

Свои интересы и исследования он всегда ставил превыше здравого смысла.

А я стоял у него на пути.

Значит, к нему и стоит наведаться в первую очередь.

В войне с Великими Кланами, как и в любой другой, главное — ввязаться. И теперь я знал, с кого мне стоит начать.

Глава 20

Я уже привык не трогать электронные приборы. В общем-то, поэтому я на них почти никогда и не смотрел.

Поэтому не замечал знакомую фамилию практически на каждом предмете бытовой техники.

Холодильники «Штайгер», микроволновые печи, чайники, фены, даже смартфоны и компьютеры.

Под маркой «Штайгер» выпускалось практически всё.

Даже странно, что я так долго это игнорировал.

А теперь, глядя на то, как кипит чайник в кабинете у Лифэнь, я вдруг совершенно чётко осознал этот факт.

Сама хакерша в этот момент отчитывалась по происшествиям, которые зафиксировала наша система слежения за последние пару суток.

Увы, ничего интересного они не засекли. Только пару шпионов, предположительно от Цербера. Но после своих провалов, он затаился и стал вести себя гораздо осторожней.

Я уже начал скучать по войнам. Точнее, по их активной фазе, а не по вот этой вялотекущей конфронтации.

Так что я дослушал до конца пресный доклад Лифэнь и сменил тему, спросив, что она знает о Штайгерах.

Девушка хмыкнула и ткнула пальцем в тот самый чайник, который в тот момент автоматически выключился.

— Ты про Великий клан или их продукцию?

С тех пор как Лифэнь вступила в мою команду, прошло уже достаточно много времени.

Она зарекомендовала себя как первоклассный специалист и не раз доказала свою полезность.

Так что с некоторых пор, я избавил её от излишнего официоза в общении со мной. И теперь, как и весь мой ближний круг, она обращалась ко мне на «ты» и называла просто Максом, если обстоятельства не требовали более формального общения.

Это не только форма обращения, но и образ мысли. Так мои подчинённые, кто достоин доверия, не скрывают от меня своих идей или сомнений, что значительно облегчает доступ информации.

— Про всё сразу, — ответил я.

— Ну, врать не буду, специально я ничего на них не рыла, — задумалась азиатка. — Но с ходу могу сказать, что их техника — одна из самых популярных в мире. Если я ничего не путаю, то им принадлежит как минимум треть рынка всей бытовой техники и электроники. Бренд Штайгер — синоним качества и доступности одновременно. Причём это не просто рекламный лозунг. Они действительно держат марку. И многие их предложения реально лучшие по рынку.

Она постучала ногтями по корпусу компьютера и добавила:

— Например, компьютеры и комплектующие. У нас весь офис работает на «Штайгерах». Правда… — она хитро улыбнулась, — мне пришлось здорово повозиться, чтобы перед запуском отключить их шпионский софт. Но, будь уверен, ничего из наших секретных данных к ним не утекает.

Ну да. Кто бы на их месте отказался от возможности собирать информацию на всех своих клиентов? Слова Лифэнь ничуть меня не удивили.

Также, как я не стал спрашивать, всё ли из их товаров работает на скверне. Ответ и так был очевиден. Конечно, да.

Вместо этого я просто дал ей задание:

— Лифэнь, мне нужно всё, что ты можешь узнать про их заводы, склады, базы и любое недвижимое имущество. Узнай, где живёт глава клана клана и