Тот, искрясь молниями, вновь начал куражиться, что хочет схлестнуться со моей в дружеском поединке, а Ван и его дружки допытывались, отчего я больше не использую водные техники. К счастью, Умник, даже не зная подоплёки событий, брякнул, что я показывал ему несколько водный приёмов и принялся в своей чудесной манере нести чушь о моих небывалых техниках, пока я изучал труп демона.

Ван вроде бы утихомирился на этом, но всё же объявил о своём желании побороться за звание младшего сержанта и между делом вызвал меня на дружеский поединок. Пришлось согласиться. Тем временем подтянулось остальное войско Эйрина, и мы разбили лагерь в безопасной части руин, скрывшись от посторонних глаз.

Один из отрядов накрыл весь город маскировочным куполом высшего класса, поддерживать который помогали все практики, кроме офицеров. На этом зачистка и обустройство были завершены, оставалось лишь ждать завтрашнего испытания.

Стоит сержанту Карду войти в нашу палатку перед самым отбоем, как я тут вскакиваю и обращаюсь к нему:

— Сержант, разрешите мне посетить городскую библиотеку.

— Прямо сейчас? — изогнув бровь хмыкает он. — На ночь глядя?

— И мне! — непоседа Райдо внезапно навязывается со мной, заставив меня беззвучно чертыхнуться.

— Что это вы придумали? — хмурится младший офицер. — Лучше отдохните нормально перед дуэлями. Или вы думаете, что сможете найти и изучить в библиотеке что-нибудь полезное всего за одну ночь?

— Я собираюсь попрактиковаться и помедитировать, а книги, возможно, дадут немного вдохновения. Всё же мне предстоит биться с опытными бойцами, — объясняю я свои мотивы, вкладывая в голос лёгкое беспокойство нервничающего перед важным боем новичка.

Кард пристально осматривает меня, обходя вокруг.

— Знаешь, Зено, а почему бы и нет?.. Наслышан я о тебе, — признается он.

— О чём именно? — встревает вездесущий Райдо. — Как он голову осадному демону открутил? Или что, говорят, однажды все сельские девицы понесли[1], лишь увидев его портрет на гравюре?

Дурак ты, Умник, и шутки у тебя дурацкие!

Сержант качает головой.

— Болтают многое про твои способности и техники. Однако меня беспокоило не это. Дурные языки молвят, что ты человек жёсткий и бессердечный. Любишь всем видом демонстрировать, что ты из знатного клана, а других, особенно ниже тебя по статусу, и вовсе за людей не считаешь, — Кард криво улыбается. — Впрочем, я видел достаточно, чтобы сделать свои выводы. На войне каждый раскрывается по-своему, демонстрируя истинную суть. Так что, дозволяю. Подготовься и покажи всё, на что ты способен.

— С радостью, сержант, — улыбаюсь я в ответ, протягивая руку.

Он пожимает её.

— Как пройдёшь посвящение, сразу же жду тебя на ежедневной тренировке.

Получив разрешение, мы с Весной отправляемся к нужному зданию вдвоём. Правда, до места нас провожает сержант. Видимо, чтоб не удрали куда распивать хмельное.

Знания очень ценятся по всей Империи, хоть доступ к ним обычно имеет лишь высшее или среднее сословие. Каждые десять лет представители специальной государственной службы посещают библиотеки по всему материку, проверяя перечень трактатов и трудов местных учёных.

Высокая четырёхэтажная библиотека из серого камня похожа на дворец и расположена в центре города, рядом с центральной площадью. Вернее, с тем, что от неё осталось. Симпатичное в прошлом здание имеет просторный внутренний двор и весьма роскошное убранство, которое проглядывает даже сквозь следы пожара. Похоже, его остановил начавшийся дождь, иначе бы всё сгорело напрочь. Кроме того, обвалились целые участки постройки, обнажая треснувший камень и упавшие книги вместе со свитками.

— Будьте здесь осторожнее, — указывает сержант на обрушившийся пролёт, и, словно подтверждая его слова, в стороне падает огромная каменная плита. — Если задержимся здесь дольше, прикажу починить, а пока наслаждайтесь видами. Ах да, чуть не забыл. Демоны любят прятаться, и кто-то может до сих пор ждать удобного момента, чтобы напасть и перерезать вам глотки. Так что спать категорически не советую.

— Спасибо, что сопроводили, — искренне благодарит Райдо.

Через несколько минут мы с ним бредем по некогда дорогому бирюзовому ковру между рядов шкафов. Мне хочется поскорее отделиться от спутника, чтобы отправиться по своим делам, но вид он имеет слегка потерянный, поэтому пока не хочу бросать его в одиночестве. Тот молчаливо кивает в сторону одной из лестниц, и вскоре мы с Весной сидим на краю крыши, свесив ноги над пропастью и любуясь открывающимся видом.

Над нашими головами потихоньку выглядывают звёзды, и луна медленно восходит над краем, окрашивая небо в оттенки ультрамарина и серебра. Далеко за городскими стенами раскинулась долина, укутанная дымкой тумана, а на горизонте виднеются острые пики гор, подпирающие небосвод.

— Знаешь, порой мне кажется, что я родился не в том месте и не в то время, — задумчиво произносит Райдо, подбрасывая в руке небольшой камешек. — Наш клан так мал и незначителен по сравнению с другими, что иногда я сомневаюсь, есть ли у нас вообще будущее.

Я бросаю на друга удивлённый взгляд, поражённый неожиданной серьёзностью его тона. Обычно неунывающий и болтливый — Умник выглядит непривычно подавленным.

— В чём дело? Что-то случилось? — спрашиваю я, нахмурившись.

Райдо вздыхает и отводит взгляд, будто собираясь с мыслями. Затем, решившись, поворачивается ко мне.

— Понимаешь, вся моя семья возлагает на меня большие надежды. Я ведь считаюсь самым одарённым в нашем клане, почти звёздным ребёнком, — горько усмехается он. — Но правда в том, что я не чувствую в себе этой исключительности. Да, я быстро учусь и схватываю налету, но разве этого достаточно?

Он замолкает, задумчиво глядя вдаль. Я терпеливо жду, не желая прерывать размышления друга.

— Мой отец всегда мечтал, чтобы наш клан обрёл былое величие и влияние, — продолжает Умник после недолгой паузы. — А для этого нужно либо разбогатеть, либо прославиться на военном поприще. Торговля нас особо не прельщала, все надежды были на меня как на будущего воина. А имя себе сделать можно только в Гвардии.

— То есть ты пошёл сюда не по своей воле? — удивлённо спрашиваю я.

— Не совсем так, — качает головой собеседник. — Знаешь, я ведь правда хочу защищать свою семью, свой дом. И Империю, конечно, тоже. Просто… Иногда мне кажется, что я не гожусь для этого. Что я всех подведу.

Он сжимает камешек в кулаке так, что костяшки белеют. Я кладу руку ему на плечо.

— Послушай, я знаю тебя не