Впрочем, надежда на то, что полочане задерут лапки кверху и откроют ворота на милость победителя, всё ещё жила у многих, в том числе, у самого Хререка. Я таких иллюзий не питал. Здесь, в Полоцке и окрестностях, жили кривичи, то есть, те же самые будущие русские, что и мы, а русские, как известно, не сдаются.

Полочане круглосуточно патрулировали стену, на берегу выстроили баррикады и даже затопили несколько ладей, чтобы мы не могли подобраться со стороны реки. Брячислав Всеславич своё дело знал крепко и оборону организовал со всем тщанием и умением, поэтому я отлично понимал — будет непросто.

Хотя это понимали далеко не все. Уже после пары дней сидения под стенами некоторые товарищи начали роптать, мол, надо пойти и вломить городским. Лестницы готовы, таран готов, всё готово, дайте только приказ, а уж мы не подведём. И такие голоса раздавались не только среди простых солдат, даже некоторые хёвдинги бурчали вполголоса. Да и Хререк всё чаще поглядывал на городские ворота и окованный железом таран.

Ещё одних переговоров быть попросту не могло, обе стороны яснее ясного изложили свою позицию. Кончиться это дело могло только большой дракой, и если наши пребывали в нетерпении, то полоцкие наверняка ждали начала схватки с замиранием сердца. Шансов у них почти не было, разве что полочане вдруг изобретут какую-нибудь вундервафлю-супероружие или призовут на помощь богатыря, способного в одиночку победить целую армию. Ни того, ни другого у полочан не имелось.

— Можно, наверное, потом и дальше пойти, — мечтательно протянул Торбьерн, когда мы в очередной раз стояли в пикете на одной из дорог.

— То есть? — не понял я.

— Ну, после этого Полотьска, на другие города, сёла, — пояснил кузен. — Побольше подзаработать. Предложи князю, а? Ты же с ним, вроде как, это самое.

— Это самое что? — прищурился я.

— Ну, дружны вы с ним, — осторожно произнёс кузен, и я рассмеялся в ответ.

Нет уж, дружить с начальством это затея так себе. Хорошие отношения поддерживать надо, но друзьями нас точно назвать было нельзя, да и князь, по моему ощущению, дружил со всеми и ни с кем одновременно, не подпуская никого ближе определённой границы.

— Возьми, да сам предложи, — сказал я. — Может, наградит тебя. За храбрость при взятии Полотьска.

— Ну это, конечно, само собой, — закивал Торбьерн.

— Мы такими темпами быстрее состаримся, — проворчал Горм Кусака.

— Под Йорвиком и дольше сидели, — сказал Кнут. — Не померли.

— Ну ты сравнил. Йорвик и эту дыру, — хохотнул Торбьерн.

Хотя как по мне, Йорвик был дырой гораздо более вонючей, чем Полоцк и другие здешние города. И девушки здесь гораздо красивее. Гардарики, страна городов, ощущалась гораздо роднее и ближе, чем Англия с её римскими развалинами и христианскими монастырями.

В итоге под стенами Полоцка мы просидели полторы недели, полностью парализовав торговый путь по Западной Двине. Из Новгорода не было никаких вестей, но я верил в то, что Хельги легко управится с тамошними любителями свободы.

И на рассвете десятого дня осады князь приказал начинать штурм. Запели трубы, ударили барабаны, поднялись знамёна, армия выстроилась напротив городских ворот, сверкая доспехами и оружием. Наконеники копий блестели и искрились в лучах восходящего солнца, словно чешуя дракона.

Отрывисто звучали приказы, мы строились для штурма, вставая плечом к плечу с верными соратниками. Отряд за отрядом. Щиты сливались в одну пёструю разноцветную линию, зрелище со стены наверняка завораживало и вселяло натуральный ужас в сердца полочан. С нашей стороны многие тоже заметно нервничали, непросто заставить себя лезть на стену, полную злых и вооружённых врагов.

Мы подбадривали себя ритмичными выкриками, ударами щитов и обыкновенной бранью, а мне приходилось ругаться сквозь сжатые зубы просто чтобы продолжать идти без костыля, на одних морально-волевых. Надеюсь, добыча из Полоцка будет стоить того.

— Вперёд! Шагом марш! — проорал я, когда очередь дошла и до нашего подразделения.

Началось.

Глава 20

Мы отправились к стенам Полоцка со штурмовыми лестницами наперевес, наши соседи толкали перед собой таран, укрытый большими щитами и мокрыми шкурами. После долгого ожидания нам было только в радость наконец вступить в бой, каждый из нас предвкушал славную драку и эпичную победу.

Сейчас, когда мы шагали по утренней росе к полоцким укреплениям, на которых нас поджидали злые полочане, идея вновь построить камнемёты показалась мне не такой уж плохой. Мы могли бы разбить ворота парой удачных залпов, напугать полочан до усрачки, и триумфально войти в город, чеканя шаг, но вместо этого я предпочёл действовать по старинке. Определённо, умные мысли меня преследовали, но я оказался быстрее.

Теперь только и оставалось, что покрепче сжимать гладкую и отполированную пальцами рукоятку щита, периодически закрываясь им от летящих стрел, да шагать, пока не упрёмся в земляной вал и частокол из заострённых брёвен. Раньше я города штурмовал совсем по-другому, с калашом в руках, и к моему удивлению, штурм подобной крепости теперь казался мне гораздо проще и безопаснее, чем штурм плотной городской застройки.

Таран продвигался с черепашьей скоростью. Защитники Полоцка пытались сначала обстреливать его из луков, выбивать тех, кто толкал его к воротам, но перед тараном очень скоро выстроились воины с щитами, прикрывая своих товарищей, и обстрел стал бесполезен. Ладно хоть толкать таран надо было не в гору, дорога к воротам шла по пологому и ровному берегу.

— Живее, живее, не останавливайтесь! — раздался зычный голос Хререка, и мы ускорили шаг.

Как-то само собой выходило, что по мере приближения к стене мы замедлялись, хотя замедляться было нельзя. И вроде бы все продолжали идти точно так же, как и шли до этого, но возвышающаяся громада городских стен почему-то заставляла притормозить. Снизу этот частокол выглядел куда более неприступным, чем казался на первый взгляд издалека.

И теперь нам надо было взобраться по земляному валу, поставить лестницы и перебраться через эту изгородь, пока наши друзья стучат в калитку. Не самая простая