С белозубой улыбкой к ней обернулась Желна – та самая чародейка, возглавляющая отряд. Помимо Желны с ними ехали ещё четыре девушки и трое парней, не считая Мавны и Смородника.

– Да нет. – Мавна тоже ей улыбнулась. Ей нравилась Желна: прямая, открытая, не по-девичьи крепкая, но всё равно красивая. Помимо козлиного черепа на её седле висело нечто вроде лука, но короче и по-другому устроенное. Мавна кивнула на оружие. – Что это у тебя?

– О! – Желна быстро проследила за взглядом Мавны и гордо приосанилась. – Если повезёт и нам попадутся упыри, увидишь в деле.

Мавна задумчиво покивала, поняв, что представления о везении у них совершенно разные.

Они ехали не той дорогой, какой её вёз Смородник. Тут было гораздо более сыро и мрачно, дорога вилась мимо мелкого ручья, и всё вокруг размокло настолько, что, будь у них телега, на каждое колесо непременно налепилось бы по пуду чёрной грязи. Пахло тиной, землёй и отсыревшей древесиной: вокруг ручья было много поваленных деревьев с размытыми корнями, и упавшие стволы гнили по берегам, покрывшись мхом и толстым слоем сизых лишайников.

Когда у воды заквакала лягушка, Мавна вздрогнула и, не будь её руки заняты поводьями, по привычке тронула бы сумку со шкуркой.

– Я за тобой присматриваю, – без обиняков призналась Желна. – Матушка Сенница мне рассказала, что у тебя какие-то дела к нежакам, будто братца своего хочешь из их плена вызволить. Ты мне нравишься, девочка, только знай: сколько живу, ещё ни разу не видела, чтобы эти твари кого-то назад отдавали. Коли взяли, так сразу и выпили. У них нет погребов, чтобы там запасы хранить. А человек для них – бурдюк с кровью, сладость, и больше ничего.

По спине Мавны пробежал холодок. Она беспомощно обернулась на Смородника: тот ехал чуть позади, сосредоточенно глядя вдаль. Его челюсти были так сильно сжаты, что скулы очертились особенно резко, и всё лицо казалось суровым и жёстким. Мавна поспешила отвести взгляд. Не хватало ещё, чтобы отряд Желны подумал, будто она ждёт от Смородника одобрения.

– Матушка Сенница мне дороже всех, – продолжала Желна. Её безупречно-белая кобыла изящно вышагивала рядом с Мавниной Ласточкой, встряхивала длинной гривой, и казалось, будто к её тонким ногам даже грязь липнет меньше, чем к остальным. – Она нам дороже всех. И если ты как-то её обманешь, то будешь иметь дело со всей ратью, учти.

Мавна едва не рассмеялась Желне в лицо, но сдержалась, только горько хмыкнула.

– Я? Пойду против чародеев? Да ты посмотри на меня. Куда мне? В седле едва держусь.

Желна нахмурилась, её красивое лицо стало суровым и хищным. Мавне хотелось, чтобы её оставили в покое со своими подозрениями: ну какие козни она может строить? Они что, не видят, какая она? Но понимала, что, конечно, выглядит до крайности странно со своей нежицкой ношей в сумке. Мавна попыталась представить: как чародеи чуют шкурку? Это запах или просто общее ощущение вроде дуновения ветра? И если запах, похож ли он на то тинисто-травяное, чем тянуло от ручья?

Ей бы заполучить Желну если не в подруги, то хотя бы не во враги. Но Мавна не умела набиваться в друзья, она и дома-то растеряла всех подружек, кроме Купавы, и то иногда казалось, что их дружба продолжается только благодаря Купавиному упрямству и непривычке терять своё.

– Я правда не замышляю ничего дурного, – пробормотала Мавна, ненавидя себя за оправдывающийся тон. – Иначе Матушка Сенница не приняла бы меня с теплом, верно? И с упырями у меня нет никаких общих дел, я лишь хочу убедиться, что мой брат либо жив, либо мёртв. Можешь не верить мне, но я тебе не вру.

Желна ничего ей не ответила, и некоторое время они ехали молча. Чародейки из отряда о чём-то переговаривались, но ехали впереди, и до Мавны долетали лишь обрывки фраз и редкие смешки.

– Матушка Сенница ведь вам не мать. Но вы любите её больше жизни. Варма говорила, что всем из чародейского поселения больше некуда идти. Вы правда все с самого детства выросли там? – Мавна попыталась завязать разговор, но чувствовала, что Желна может не ответить, если подумает, что Мавна недостойна её доверия. – Если не хочешь, не говори ничего. Мне просто любопытно. Кое-что я уже знаю, но хотелось бы послушать тебя.

Иногда на другом берегу ручья мелькали крыши, поросшие мхом: перелесок прятал от глаз какую-то маленькую деревеньку, но нет-нет, да и виднелась улочка между деревьями. Мавна поёжилась, когда поняла, что оградка тут совсем ветхая и низкая – должно быть, некому чинить и охранять. Желна проследила за её взглядом и пояснила:

– Эта деревня под нашей защитой. Тут трое чародеев рассыпают ночами огни. В деревне остались в основном одни старики, когда все помрут, тогда и отзовём своих. – Желна немного поколебалась, решая, отвечать ли на вопрос Мавны. – Что до Матушки, то Варма не соврала. Наш дом – ратница, другого не знаем. Кто-то может уходить, селиться в других местах, но мы всё равно остаёмся семьёй. Нас всех Матушка Сенница привела, а кого-то и принесла. Потерявшихся, изгнанных, сирот. Чьих-то родителей убили упыри. Кто-то сам сбежал из дома. Уж не знаю, каким чутьём она чует, но никогда не ошибается. Если поймёт, что где-то нужна её помощь, сразу туда идёт. – Желна поправила перевязь с серпом. – Сейчас, конечно, реже – старая стала. Но юнцы всё равно прибавляются, кто сам приходит, кого привозят.

Мавна снова украдкой обернулась, и Желна истолковала это по-своему.

– Если хочешь спросить про Смородника, то это без меня, сами разбирайтесь. Он только выглядит угрюмым и окаменевшим, на самом деле тронешь – и обожжёшься. Он не из моего отряда, я не стану его тормошить.

– Да нет. – Мавна резко отвернулась. – Просто подумала, откуда его такого вытащили.

– Из выгребной ямы, – хохотнул молодой чародей, обогнав Мавну с Желной.

Желна рассмеялась, и Мавне тоже хотелось, но пришлось сжать губы: скоро им придётся остаться вдвоём со Смородником, а уж он наверняка бы припомнил ей насмешки.

Дорога извилась вкось, оставляя ручей течь дальше, и вывела на поле, окружённое берёзовыми рощами. Под копытами коней расползалась земляника: крупные, с монету, белые цветы сулили щедрый урожай, и если прислушаться, сквозь птичий стрёкот можно было различить гул пчёл и шмелей.

Желна вдруг остановилась и вскинула руку. Разговоры разом стихли, и до слуха Мавны донёсся неразборчивый протяжный стон где-то вдалеке.

– Они?.. – шепнула Мавна.

Глаза заметались, привычно ища ограду, но её не было. В чистом поле, средь бела дня