атмосферы. Принцесса Августа Энорой и вовсе «считерила», открыв портал и возникнув сразу на спине чёрного дракона. Не в последнюю очередь, подозреваю, чтобы не изорвать в клочья на острой чешуе крылатого исполина своё тонкое алое платье.

Ещё труднее залезать на спину дракона, используя лишь одну руку, поскольку другая держит тяжёлый волшебный меч. Но после пары неудачных попыток я всё же справился с задачей и взобрался наверх по согнутой задней лапе дракона. Августа одобрительно кивнула, изо всех сил стараясь при этом скрыть улыбку.

— Садись и держись крепче за гребень! — подсказала мне принцесса и сама подала пример.

Я уселся позади девушки и схватился правой рукой за костяной выступ на спине дракона, левой придерживая меч. Чёрный дракон расправил могучие крылья и с шумом взлетел, сразу же стремительно набрав высоту. Пробил крону огромного дерева и поднялся выше. На несколько секунд мне открылся вид на дом Серого Ворона и яркий освещаемый огнями парк. С удивлением я обнаружил, что убежище моего друга расположено вовсе не на острове среди болот. Все строения и парк располагались на узкой полосе причудливо изрезанного берега, с одной стороны омываемого широкой студёной рекой, а с другой бескрайним зелёным болотом. Именно по берегу и шла единственная дорога, соединяющая логово Хозяина Болот с внешним миром. Всё остальное — острова, мостики, роща деревьев и даже вешки на болоте были лишь иллюзией, сбивающей с толку и уводящей случайного путника прочь от убежища.

А между тем дракон поднимался всё выше и даже пронзил насквозь лёгкое белое облачко, направляясь по ощущениям прямо к звёздам. Я запоздало вспомнил, что не люблю высоты. Всегда её не любил и даже боялся, в самолётах или на колесе обозрения в городском парке мне становилось дурно. Хотя и пытался бороться со своим страхом, в школьные годы нарочно посещал этот аттракцион, чтобы преодолеть себя. Сидел в кабинке «чёртова колеса» насупившийся и зелёный, но хотя бы уже контролировал своё поведение и не истерил, требуя вернуть меня вниз на землю. Когда высокородная леди Камилетта пару лет назад показывала мне своё тайное убежище высоко на дереве, я по личным ощущениям совершил настоящий подвиг, пройдясь по качающейся ветке на высоте метров пятидесяти над землёй. Тогда я посчитал, что окончательно преодолел страх высоты. Но сейчас неконтролируемая детская паника похоже стала возвращаться…

А ещё, словно высоты было мало, меня накрыло неожиданно яркое видение: чёрный дракон делает переворот и сбрасывает седоков. Августа сразу же обращается в красного дракона и улетает, а вот я… падаю и разбиваюсь оземь, после чего моя коварная спутница приземляется рядом и подбирает бесценный божественный артефакт. И весь этот полёт на драконе был ловушкой именно с целью добыть драгоценный меч…

— Твоё сердце стало биться очень громко, — проговорила сидящая передо мной девушка.

Я не ответил, но Августа сделала умозаключения и похоже догадалась о причине моего страха.

— Ты совершенно зря меня боишься. Я дала клятву не вредить гостям праздника. А поскольку я драконид, то немедленно умру, если нарушу слово. И даже если ты сорвёшься с дракона, я подхвачу тебя и помогу благополучно опуститься на землю.

— Спасибо… — только и смог выдавить из себя я.

Слова принцессы действительно обнадёживали, и я постепенно успокоился. И даже в какой-то мере начал наслаждаться полётом в ночи под звёздами. И даже позавидовал сам себе — ещё бы, мало каждому выпадает шанс прокатиться на мифической крылатой зверюге, да ещё и в компании самой настоящей красавицы-принцессы!

— Если хочешь, могу подержать твой меч, чтобы ты мог держаться двумя руками, — предложила Августа. — Не переживай, рыцарь Пётр. Твой меч безусловно ценный, но истинную силу обретает лишь в твоих руках, так что я нисколько не претендую на этот артефакт. Тем более ты друг Мифрилового Эмира, а я никогда не стала бы вредить другу того, кто так много сделал для моего крылатого народа.

— А что сделал Серый Ворон для драконов? — сразу же заинтересовался я.

— Он спас моего отца Дрэн Драгора, которого поймали и заточили в темницу демоны в Эхиргамской Империи. Вместе со своей напарницей Каришкой твой друг просочился сквозь бесчисленные заслоны стражников, вскрыл все двери и замки, проник в темницу и освободил моего отца. Причём спасение пришло в самый последний момент — вечером того самого дня, в полночь которого повелителя драконов собирались принести в жертву на алтаре его злейшего врага — владыки демонов!

Ого! Сергей не рассказывал мне об этом. Теперь понятно стало и уважение со стороны принцессы, и роскошный подарок Серому Ворону в виде вожака стаи драконов. Я подумал и согласился передать бесценный меч, и даже по совету спутницы обхватил её за талию. Августа отклонилась назад, плотно прижавшись ко мне и положив голову мне на плечо. Тело девушки, и без того изначально теплее человеческого, стало совсем горячим, это ощущалось сквозь тонкое алое платье. Мне даже показалось, что Августа будет вовсе не против, если я дам волю рукам или поцелую её. Но я сдержался и повёл себя предельно корректно по отношению к принцессе драконов. Через минуту Августа печально вздохнула и велела дракону разворачиваться.

***

Появление огромного чёрного дракона на празднике вызвало самый настоящий фурор. Сотни гостей собрались в парке, во все глаза рассматривая огромного крылатого исполина и обсуждая столь редкое зрелище. Мы спустились на землю, Августа Энрой вернула мне чёрный меч и официально пригласила посетить её мир, обещая при этом самый тёплый приём. Я вежливо поклонился и пообещал обязательно посетить измерение Дрэд. Принцесса также слегка поклонилась в ответ и прошептала едва слышно.

— Буду рада, благородный рыцарь. И надеюсь, там на твёрдой земле ты не будешь таким стеснительным. Драконы ценят смелость, и в танце ты вёл себя куда более решительно, чем во время нашего совместного полёта!

Я пообещал принять это к сведению и попрощался с принцессой-драконидом. Августа действительно не собиралась оставаться тут на празднике до утра и намеревалась лететь в свой родной мир. Я же направился искать Серого Ворона. Пробегавшая с пирамидой грязной посуды служанка подсказала, что Хозяин находится в своём доме на первом этаже, и я направился туда. Крутая лестница подвела меня к незапертой двери. Толкнул её… и резко остановился, когда два десятка голов разом повернулись в мою сторону. Дварфы! Причём, что поразительно, за одним столом расположились и чёрные дварфы, и дварфы клана Тяжёлых. Такого ведь попросту не могло быть!

— Прошу извинить за вторжение, ошибся дверью, — только и смог вымолвить я и собирался скорее уходить,