О как… Ответить Серому Ворону я не успел, поскольку важные гости уже подошли к импровизированному трону Серого Ворона. Эльф в расшитых серебром и жемчугом одеждах остановился в трёх шагах от юбиляра и с достоинством поклонился. Шедший следом за посланником молодой длинноухий помощник тоже остановился и отвесил глубокий поклон. В руках этот помощник держал резной деревянный ларец, судя по всему, весьма тяжёлый. Мой друг в знак особого уважения к гостям даже встал с кресла и сделал два шага навстречу Кумиаравелю. А затем свершилось неожиданное: человек и эльф шагнули навстречу друг другу и крепко обнялись. Насколько я знал, такое горячее приветствие было совершенно нехарактерным для скупых на проявление эмоций эльфов. И потому мне даже представить было сложно, насколько же эльфийский князь должен был уважать Серого Ворона, чтобы вот так прилюдно выразить ему особую честь и доверие.

Серый Ворон обернулся к гостям празднества и, видя на лицах многочисленных собравшихся любопытство и удивление, сам прокомментировал такой жест доверия:

— Князь Кумиаравель из клана Дневной Росы — мой старинный друг, которого я безмерно уважаю и люблю. Мы знакомы долгие десятилетия, нас связывает множество совместных воспоминаний. За эти годы клан Дневной Росы и князь лично множество раз приходили мне на выручку в трудных ситуациях, оберегали моё жилище, спасали из беды и участвовали в совместных операциях. По мере своих скромных сил я тоже старался быть полезным клану Дневной Росы…

— Ну-ну, не надо скромничать, мой друг, — рассмеялся эльф звонким весёлым смехом. — То, что ты сделал для моего клана и для меня лично, поистине бесценно. Безо всякого преувеличения, лишь твоя помощь помогла клану Дневной Росы уцелеть и обжиться на новом месте. И конечно я никогда не забуду чудесного спасения моей дочери Арбель из лап демонов-работорговцев. Моя жизнь и преданность принадлежит тебе без остатка, Серый Ворон. Так что прими этот символический подарок от клана Дневной Росы в знак особой признательности!

После этих слов князь взял из рук своего помощника тяжёлый ларец и приподнял крышку. Внутри небольшого наполненного до самых краёв опилками ящика обнаружилось три больших ореха, чем-то напоминающих кокосовые. Странный подарок, на мой взгляд, но голос Серого Ворона даже дрогнул от волнения.

— Я правильно понимаю, что это?

— Да, мой друг, ты не ошибся, — улыбнулся эльфийский князь, весьма польщённый произведённым эффектом. — Священные деревья мади дали свои первые плоды на новом месте обитания клана Дневной Росы. Совет клана единогласно принял решение подарить первые плоды священных деревьев тебе, Серый Ворон. Они твои по праву, владей ими!

— Это очень ценный подарок, и я со всей ответственностью подойду к плодам священных деревьев. Сестрёнка, это по твоей части! — подозвал Сергей свою сестру-друида.

Леди Анна приняла ценный подарок, поблагодарив эльфов и от себя лично, после чего поспешила удалиться, унося ларец. А герольд уже объявлял новых гостей праздника:

— Делегация от чёрных дварфов клана Кормящей Бездны! Делегация от чёрных дварфов клана Вечной Ночи! Делегация от чёрных дварфов Отверженного Клана!

На красной дорожке показались закутанные с ног до головы в тёмные одежды невысокие фигуры, три группы по четыре дварфа. Каждая группа тащила за металлические ручки по большому окованному железом сундуку. Сгибаясь под тяжестью ноши, дварфы подошли ближе и, не произнеся ни звука, поставили три сундука перед Серым Вороном. Сергей подошёл к трём одинаковым на вид сундукам, провёл рукой по закрытым крышкам и поклонился двенадцати молчаливым фигурам. А потом обратился к гостям, комментируя зрелище:

— У величайших мастеров современности, многие века живущих в глубинах горных хребтов без единого лучика солнечного света, существует древняя традиция касательно подарков. Согласно ей, получатель должен рассмотреть свой подарок один, без посторонних глаз. А потому, да простят меня уважаемые гости, как бы мне ни хотелось удовлетворить своё и ваше любопытство, но с содержимым этих внушительных ящиков я ознакомлюсь позже. Также традиции народа чёрных дварфов не позволяют им произносить речи или принимать пищу в присутствии представителей других рас. Поэтому специально для уважаемых гостей из глубины выделено отдельное помещение, где они смогут насладиться едой и общением, не нарушая вековые запреты своего народа.

Серый Ворон указал гостям из горных глубин на зашторенную плотной занавеской арку, скрывающую ведущий куда-то проход. Все двенадцать чёрных дварфов молча направились в ту сторону и скрылись за занавеской. Когда за последним из них задёрнулась штора, мой друг указал слугам на тяжёлые сундуки и уселся обратно в кресло.

Приём продолжился, гости сменяли друг друга. Прошёл Тумик Тяжёлый с небольшой группой дварфов клана Тяжёлых. Затем с большим удивлением я обнаружил нашу с Ленкой бывшую одноклассницу Настю Головёшкину — её почему-то объявили, как благородную магессу Сильвию из королевства Лансет. На запястье Насти я заметил надетый антимагический браслет, так что слова про магессу похоже были правдой. Но подавляющее большинство гостей оказались для меня совершенно незнакомыми, так что под конец церемонии я уже совсем заскучал. Наконец, седой герольд объявил последнюю группу посетителей.

— Знаменитый охотник за головами Космат Мрачный из Эхиргамской Империи со своими спутницами магессой Виленой и магессой Миленой!

Охотник за головами оказался угрюмым двухметрового роста детиной с длинными не слишком опрятными тёмными волосами. Несмотря на жаркую погоду, на мужчине была надета утеплённая медвежьим мехом плотная куртка с металлическими пластинами, тёплые штаны, а на поясе висел одноручный топор. Я никогда ранее не встречался с этим охотником за головами, но сразу же оценил страшную силу его огромных рук и плавность движений опытного бойца.

Засмотревшись на Вальдемара, не сразу обратил внимание на его спутниц, а между тем одна из них оказалась мне знакома. Суккуб Вилена! Вместе с этой рыжей девушкой-соблазнительницей мы выбирались из Холфорда через подземные лабиринты склепа Золото Мёртвых. Правда носила Виллена тогда красные одеяния служительницы культа Моргима, а не бирюзовое бальное платье с глубоким декольте и антимагический браслет на запястье.

Впрочем, такой же блокирующий магию браслет я заметил и у второй спутницы охотника за головами полуэльфийки Милены со снежно-белыми волосами. Полуэльфийка пришла на праздник в светло-розовом коротком платьице заметно выше колен, весьма откровенном и даже вызывающем по средневековой моде. На любой человеческой девушке такое одеяние смотрелось бы кричаще-вульгарным и даже пошлым, но на стройной полуэльфийке просто притягивало мужские взгляды и считалось приличным, хотя и на грани. Но меня экстравагантное платье девушки заинтересовало лишь на мгновение, гораздо больше внимания привлёк массивный золотой обруч на шее полуэльфийки. Она что, рабыня?

— Тебя и не узнать, Серый Ворон, настолько помолодел! — нисколько не стесняясь нарушения