Я объяснял слушавшим меня с открытыми ртами охранникам защиту мечом, постановку рук при блоках и показывал силовые контрвыпады, как вдруг со стороны реки раздался испуганный резко оборвавшийся вскрик. Выяснилось, что Белла пошла купаться и зашла в воду слишком глубоко. Девушку потащило быстрым течением и затянуло в водоворот. Не раздумывая ни секунды, я бросился на помощь. В тот момент даже не забивал себе голову мыслями насколько холодна вода и быстро течение, нужно было успеть помочь тонущей девушке. Оказавшись примерно на месте трагедии, набрал побольше воздуха в лёгкие и нырнул. Вода была мутно-белой и непрозрачной, особенно трудно в ней было разглядеть что-либо сейчас в вечерней темноте. Порыскав без толку руками по песчаному дну, вынырнул на поверхность.

— Её отнесло ниже по течению, — подсказали мне с берега.

Я сделал несколько сильных гребков вниз по течению и снова нырнул, поплыв под водой. И на этот раз почти сразу задел ногой что-то мягкое и шевелящееся. Наощупь цапнув рукой в том направлении, сумел нащупать голову девушки и ухватился за длинные волосы. Гребя одной рукой и помогая ногами, потащил тело к поверхности. Белла с шумом глотнула воздуха и вцепилась в меня, словно клещ. Через минуту на руках я вынес темноволосую девушку на берег и уложил возле костра. Спасённая находилась в сознании, хотя и была страшно перепуганной и окоченевшей от холода, её руки дрожали, губы почернели, а зрачки казались огромными. Белле срочно дали горячего вина, чтобы согреться, да и мне тоже.

— Я… позже… отблагодарю… за спасение, — стуча зубами от холода, проговорила закоченевшая охранница, но тогда я не обратил внимания на её слова. И совершенно зря, как позже выяснилось…

Солнце давно село, а моя отстиранная одежда всё никак не желала просыхать даже возле самого огня. Так что я провёл ещё немало времени у костра с охранниками Хозяина Болот, слушая их рассказы или наоборот рассказывая о себе. Закрапал дождь, и мы всей компанией поспешили по дороге на обитаемые острова среди болот. Мне указали тропинку среди хищных кустов, по которой возможно было каким-то невероятным образом переместиться от большой реки сразу на остров с огромным пнём белого клёна, и уже через три минуты я стоял возле терема. Ленка и Свелинна уже давно спали, так что я передвигался тихо на цыпочках, чтобы не разбудить волшебниц. Но не успел даже присесть на кровать, как в дверь спальни едва слышно постучали. Открыл дверь и сразу узнал спасённую из реки темноволосую красавицу. Белла явилась нарядная, довольно улыбающаяся и с большой бутылью вина.

— Я обещала, что приду отблагодарить за спасение. Благородный рыцарь, позвольте мне побыть с вами до утра и снять вашу усталость…

Вино мы едва пригубили. После чего Белла загасила лампу, а шелест упавшей юбки и снимаемой одежды известил меня, что намерения у ночной гостьи самые что ни есть серьёзные. Девушка была нежной, страстной и ненасытной, так что уснуть я смог лишь часа через два-три. По ощущениям, только-только сомкнул веки, как ворвавшаяся без стука в комнату Фея меня уже разбудила. Жаль, что подруга детства обнаружила мою гостью… хотя может оно и к лучшему?

Мы уже восьмой день находились в мире Острова Фаэри, при этом подруга всячески избегала серьёзного разговора о наших с ней отношениях, который я несколько раз пытался начать. То ссылалась на маленькую Свелинну поблизости, то уводила нить беседы в сторону, то предлагала поговорить на эту тему позже. Ленке давно нужно было дать понять, что на ней свет клином не сошёлся, и кроме неё в мире существует огромное количество других красивых девушек. Причём большинство из них не обладает настолько тяжёлым стервозным характером и открыто к общению. Я же взрослый самостоятельный парень и никакими обязательствами перед школьной подругой больше не связан, а потому имею полное право общаться с другими красавицами и заводить с ними романы.

Именно с таким настроением, внутренне готовый к тяжёлому разговору с волшебницей, я вышел на улицу. Фея ждала меня возле терема у начала длинной цветочной аллеи, ведущей к лесу и круглому озеру. При моём появлении волшебница, не говоря ни слова, развела руками и открыла сверкающий сине-фиолетовый портал. Надо же… я и не подозревал, что подруга способна на такое без помощи богини Эльдоры. Я прошёл сквозь пространственные врата и оказался… на островке посреди того-самого болота, через которое мы с Феей тащились два дня назад, а я вчера исходил вдоль и поперёк в поисках неупокоенных душ. То, что болото то самое, сомнений не возникало — тот же разделённый на слои мир, такая же растительность и сомкнувшиеся над головой кроны, яркие суетящиеся крабы под ногами. А вон тот остров в утренней дымке, кажется, был тем самым с алтарём и тремя выбеленными временем и дождями черепами.

Вот только островок, на котором мы оказались, оказался мне незнаком. Расчищенный берег, аккуратная круглая деревянная беседка, небольшой деревянный мостик, пологой дугой перекинутый на соседний крохотный островок.

— Пузырь, сейчас иллюзия развеется, и ты увидишь дорогу. Приглашённые Хозяином Болот гости будут приезжать издалека по этой дороге или появляться прямо тут на берегу из разных установленных вчера мной и Каллисто порталов.

Я облегчённо выдохнул — тяжёлый разговор с Ленкой похоже отменялся или по крайней мере откладывался на неопределённый срок. Но не успел я об этом подумать, как за спиной тут же раздался смешок Феи.

— Пузырь, если тебя устраивают глупые необразованные куклы, готовые прыгнуть в постель мужчине после дня знакомства, я возражать не стану. Ты действительно взрослый не связанный обязательствами парень и вправе сам выбирать подруг. Хотя по-прежнему считаю, что ты на порядок выше статусом, образованием и манерами тех неграмотных дурочек, единственное преимущество которых заключаются в том, что они не обладают «несносным стервозным характером» и готовы раздвигать ножки по первому щелчку пальцев…

Ленка, словно испугавшись, что сболтнула лишнего или обидела меня, замолчала. А потом сменила тему. Сказала, что вскоре сюда прибудут специальные гости Серого Ворона, которых нам поручено встретить и надеть блокирующие магию браслеты. Сопротивления не ожидается, но всё же она благодарна мне за то, что согласился помочь. Но вот что это за «особые гости», встречать которых направили волшебницу и паладина, Фея раскрывать не стала.

Я не стал допытываться, справедливо рассудив, что и так вскоре узнаю. Прошёлся по берегу острова и