женщины соответствовал примерно двадцати восьми-тридцати годам. Платье цвета перламутра, шикарные коралловые бусы, крохотный юркий питомец на руках — изумрудная ящерка, чья чешуя светилась в полутьме. А ещё только сейчас я обратил внимание на слегка заострённые уши бывшей одноклассницы, которые обычно в школе были скрыты густой причёской. Видимо, таким образом проявляла себя эльфийская кровь в каком-то там далёком поколении.

— Привет, Настя! Или здесь тебя положено называть «магесса Сильвия Стальное Сердце»? Из всех неожиданных встреч этого праздника твоё появление удивило меня больше всего.

Настя весело рассмеялась и поправила рукой причёску, при этом я невольно обратил внимание на антимагический браслет на её запястье. Да, действительно магесса, как говорил про неё Серый Ворон. Подумать только — в моём казавшимся самым обычным школьном классе училось сразу две волшебницы!

— Фея не станет ревновать, что мы тут шушукаемся вдвоём вдалеке от всех? — с улыбкой спросила Настя, хотя настороженность в голосе всё же чувствовалась.

— Фея? Настя, у Ленки давно появился жених, и потому она совершенно точно не будет ничего иметь против нашего общения.

— Не может быть! Я, обычно знающая всё о происходящем в соседних мирах глава Гильдии Вольных Торговцев, отстала от жизни. Хотя и неудивительно. С Ленкой Звонарёвой я резко прекратила общаться после случая, когда она вызнала тайну про мои путешествия между мирами. Сразу же возникло недоверие, и нашей дружбе пришёл конец. А потом Ленка ещё усугубила ситуацию, примчавшись ко мне в дом и потребовав рассказать о пути в Лес-Между-Мирами, которым я сама пользуюсь. По старой дружбе я рассказала, но… — моя собеседница не договорила и недовольно скривилась, но затем хитро улыбнулась. — Так получается, Фея нашла другого жениха, и благородный рыцарь Пётр Пузырь свободен на этот вечер?

Столь резкий переход темы и возникшие лукавые искорки в глазах моей старинной знакомой не оставляли сомнений, что магесса Сильвия Стальное Сердце задумала для нас обоих что-то занятное, возможно даже до самого утра. Но сама же магесса всё испортила, вместо весёлого общения заведя разговор о делах.

— Знаю, ты с нашим одноклассником Сергеем Ворониным дружишь с детства. Наверняка считаешь его хорошим человеком и готов во всём поддерживать. Но дело в том… даже не знаю, как сказать… видишь ли, в других мирах твой друг совсем иной. Вовсе не такой правильный и хороший… хотя и не уверена, что стоит тебе об этом рассказывать.

— Известный вор? — уточнил я и угадал с первого раза.

— Не просто известный, как например в Эрафии. Но ещё и влиятельный и… жестокий. В Эхиргамской Империи Серый Ворон — глава сильной и многочисленной гильдии. Воры ходят у него по струнке, настолько серьёзная и даже жуткая репутация у твоего друга. Ослушавшиеся моментально исчезают, а подкупить членов гильдии стало практически невозможно. Гильдия Воров полностью подмяла под себе торговлю между мирами и объявила новые правила: хочешь оставаться в деле — договаривайся с Серым Вороном и делись с ним прибылью. Я пробовала было жить по-старому, но получила столько неприятностей со стражниками и властями всех миров, что едва не потеряла многовековой семейный бизнес. А ещё воры проникли ко мне в сокровищницу и взяли… — Настя на полуслове замолчала, словно испугавшись, и продолжила нейтрально, — нечто очень и очень ценное. Поговори со своим другом, пусть Серый Ворон отдаст приказ своим подчинённым вернуть мне эту вещицу, он знает о чём речь. В долгу не останусь!

— Настя, мне совсем нетрудно передать твою просьбу и безо всякой награды. Вот только глава Гильдии Воров в Эхиргамской Империи сменился. Серый Ворон передал бразды правления своему сыну Корвину. Кстати, вон он! — я указал школьной подруге на молодого парня, идущего по аллее парка в окружении целой толпы нарядных девиц.

— Да? Снова я отстала от происходящего? В таком случае извини, Петька, потом как-нибудь поговорим. Сейчас же мне обязательно нужно поговорить с новым главой Гильдии Воров!

Магесса Сильвия глубоко вздохнула и, подобрав пышные юбки, прямо по клумбе с яркими цветами поспешила догонять удаляющуюся группу, через минуту влившись в компанию красавиц вокруг Воронёнка. А я неожиданно впервые за время праздника остался один.

Обошёл здание и оказался возле часовенки, в которой совсем недавно в компании Свелинны проводил ритуал вызова Богини Смерти. Несмотря на позднюю ночь, внутри часовни мерцал тусклый свет, а ещё… даже издали я почувствовал присутствие сильной нежити, а потому заинтересовался и направился разбираться. И не очень-то удивился, обнаружив внутри Архимага Глисса в компании Свелинны и Каллисто. Древний вампир в тёмных одеждах с кубком красного вина в руке возвышался над униженно стоящим на коленях человеком, которого тщательно обыскивала рыжая сестра Сергея, а маленькая волшебница держала на прицеле своей волшебной палочки.

— Что тут происходит?

Свеллина не ответила. Каллисто тоже не слишком довольно посмотрела на меня и продолжила обыск, в руках девушки я видел изъятый медальон богини Алилы — абсолютно такой же, какой я передал сестре Сергея несколько дней назад. А вот Глисс прокомментировал происходящее.

— Хоз-с-сяин, прошу, не вмешивайс-с-ся. Я ис-с-справляю вашу-шу ош-шибку. Крайне опрометчиво было играть с-с выс-с-сшими с-с-силами и вмеш-шиватьс-с-ся в сущес-ствующ-ший порядок. Мес-с-стной богине Алиде не понравилос-с-сь ваше своеволие и появление чуж-ших богов на ис-сконно её территории. А потому она прис-с-слала с-с-своего жреца ис-с-спортить успех вашего ритуала.

Только тут стоящий на коленях мужчина поднял голову, и я с удивлением опознал того самого монаха-отшельника, который и рассказал мне, Ленке и Свелинне о Хозяине Болот. Осунувшийся, грязный и похоже снова побитый слугами Хозяина Болот, Арольд-Отшельник тоже узнал меня и сразу же взмолился о помощи.

— Благородный рыцарь! Останови их! Я не замыслил ничего дурного! Наоборот, пришёл решить дело миром.

— Миром?! — мне показалось, Каллисто сейчас обратится медведицей и загрызёт старого отшельника. — Тварь! Ты принёс в святилище амулет другой силы и испортил алтарь Двенадцати Богов!

Испортил? Я обернулся и действительно увидел, что на некогда гладкой мраморной поверхности алтаря сияла глубокая выбоина, словно на ней взорвали осколочную гранату.

— Я лишь выполнил волю богини Алиды, — упорствовал старик. — Моя небесная госпожа явилась ко мне во сне и сказала, что хочет получше узнать о новой силе, которая распространяется среди верующих со скоростью морового поветрия. Алида не хочет войны с Двенадцатью Богами и желает договориться. Моя госпожа хочет стать одной из Двенадцати. Занять место богини материнства, описанное в пантеоне вашей религии, но пока пустующее.

Я посмотрел на Свелинну, затем на Каллисто, но обе девушки лишь пожали плечами, не зная, что и делать. Отшельнику удалось нас удивить. Светлой богиней материнства в Эрафии