этого не нужны! Я ведь узнала про тебя, Пётр-Пузырь, по рассказам брата и полюбила задолго до того, как встретила в своей жизни. И мне плевать, с кем ты будешь встречаться в других мирах, но тут на Островах Фаэри я никому тебя не отдам!

Нашу идиллию на рассвете прервало появление чёрного дракона. Каллисто обнаружила приближение летающего зверя заранее и приняла облик медведицы, мне же едва хватило времени одеться. Огромный крылатый исполин с шумом приземлился на пляже, подняв волны на озере и тучи песка на берегу. Со спины дракона ловко спрыгнул Серый Ворон с Неведомым Призраком на плече, а следом за ними и Каришка. Вернувшийся из воздушной разведки Хозяин Болот наверняка удивился, обнаружив сестру вместе со мной, но не сказал по этому поводу ни слова. Зато поведал, что не мог уснуть этой ночью из-за духоты и похмелья. И потому, чтобы развеяться, предложил супруге отправиться ночью на подаренном драконе в полёт над Стылой рекой. Заодно потренировался в управлении драконом, а это оказалось совсем непросто, гораздо труднее, чем управлять лошадью или автомобилем.

— И мы нашли его, Петька! Нашли древний Первоначальный Храм! Старое полуразрушенное здание, оплетённое лианами и покрытое мхом, стоит среди болот где-то в получасе полёта отсюда у излучины большой реки. Его весьма трудно разглядеть с высоты, очень уж похож на обычный холм, я даже не сразу понял. Место там правда было неподходящим для посадки — затопленный тропический лес, да ещё какие-то водные твари копошились на мелководье, так что я не стал приказывать дракону садиться. Да и неправильным было бы входить в древний храм без моих лучших друзей. Так что собирайся, Петька! Я за Ленкой и Свелинной, оправляемся через полчаса!

Какая бы построенная Каллисто магическая защита ни ограждала озеро от внешнего мира, Хозяин Болот преодолел её, даже не замедлив шага. Едва Серый Ворон скрылся из вида, его хвостатая супруга прокомментировала.

— Давно не видела мужа настолько воодушевлённым! В последний раз лет сорок назад у него такое состояние было, когда мы готовились к штурму подземных хранилищ чёрных дварфов. Соскучился Серый Ворон по приключениям, сразу видно. Да и чувствует видимо неловкость из-за того, что на долгие десятилетия расстался со своими друзьями, и потому спешит загладить вину.

Только после этого Каришка осмотрелась, с интересом взглянула на разбросанные у беседки женские одежды, перевела удивлённый взгляд меня, затем на Каллисто, после чего расплылась в довольной улыбке.

— Вижу, вы время зря не теряли!

— А сама-то, сама! — сразу же перешла в наступление леди Анна, снова приняв облик рыжей девушки и начав быстро одеваться. — Наверняка ведь идея полёта на драконе в волшебную ночь пришла в голову моему брату не без твоей помощи!

— Может и так… — не стала спорить Хозяйка, — не хотела давать сопернице ни единого шанса разлучить меня с мужем. Миров существует много, и я сделаю всё возможное, чтобы именно я, а не Фея или кто иной жил там вместе с Серым Вороном. Да и ты, Аня, тоже взяла ситуацию в свои руки и шанса не упустила. Искренне рада за вас! Хотя Сергею пока что не говорите. Муж не замечает, что его младшая сестрёнка повзрослела, и для него твои отношения с его лучшим другом станут настоящим шоком.

***

Собрались быстро. Чего возиться, когда походные сумки давно собраны, и оставалось лишь переодеться. Свеллина вышла во двор в удобных и стильных одеждах тёмно-серого цвета, которые выдала ей Каришка. Вещи невысокой Хозяйки пришлись молодой волшебнице как раз в пору, так что нашу маленькую спутницу удалось снарядить в самое лучшее, что только возможно было найти в нескольких соседних мирах. Сама Каришка тоже изъявила желание принять участие в походе, поскольку «давно не разминалась», и надела традиционные для Гильдии Воров одежды. Лошадей Сергей решил оставить в конюшне, поскольку лошади совершенно не годились для тех опасных и заболоченных мест, куда мы направлялись. Да и вообще Хозяин Болот рассчитывал уже к вечеру вернуться обратно в своё убежище, поскольку до обнаруженного храма, по словам Сергея, было «рукой подать».

Я предполагал, что мы полетим на драконе, но Серый Ворон решил иначе. Мой друг заявил, что даже два наездника на чёрном драконе — это на самом деле много, поскольку лишь небольшая часть спины зверюги находится в более-менее спокойном состоянии в полёте, сидеть же на резко дёргающемся вверх-вниз колючем гребне неудобно и рискованно, слишком велик шанс потерять кого-нибудь из спутников. К тому же, хотя среди драконов нередко встречаются разумные особи, конкретно этот гигант к таким не относился, а объяснить строптивому и вспыльчивому дракону лететь спокойно и не пытаться сбрасывать «лишних» наездников абсолютно невозможно, в жезле управления нет такого функционала.

— Жезл не даёт зверюге атаковать хозяина и заставляет выполнять простейшие команды: взлететь, садиться, набрать высоту или уйти на разворот. Ещё возможно призвать дракона, даже если он находится очень и очень далеко, хотя крылатому ящеру потребуется время на дорогу к хозяину. Я пока что не совсем разобрался в управлении, но по-моему, никак нельзя отметить других ездоков для дракона как «дружественных». Он воспринимает всех седоков кроме хозяина как самовольно взобравшихся на него нарушителей и пытается от них избавиться. Максимум второго наездника терпит, и то не всегда, Каришка подтвердит.

Каришка действительно подтвердила слова мужа и добавила, что принцесса драконидов Августа Энрой тоже не рекомендовала летать более чем по двое, поскольку это слишком рискованно.

— А если соорудить седло, к которому ездоки могли бы пристегнуться для надёжности? — поинтересовался я.

На что Серый Ворон опять напомнил, что дикий дракон повинуется человеку исключительно из-за жезла управления и совершенно непонятно, как отнесётся к попытке закрепить на нём сбрую. Может и получится оседлать дракона, но в любом случае такие эксперименты стоит проводить лишь после того, как с драконом наладится какое-то общение и взаимопонимание, смертельно опасная тварь станет соображать, чего от неё хотят, и перестанет воспринимать спутников хозяина как еду или паразитов.

Поэтому к Первоначальному Храму мы поплыли на Водяном. Не знаю уж, как мой школьный друг сумел убедить огромного водного демона покинуть привычное болото и направиться в большую реку, но живой остров размерами пять на пять шагов, шевеля бесчисленными конечностями, послушно двинулся в указанном направлении, причём достаточно плавно и быстро. На сушу Водяной выходить не мог, зато по мелководью или болоту передвигался весьма шустро, а уж в глубокой реке и вовсе мог догнать самого проворного пловца из людей или любую вёсельную лодку.

Что удивительно, в