бумаги, пробежалась быстрым взглядом по строкам, после чего весело рассмеялась.

— Недорого совсем, правда? А ты говорил «два миллиона, два миллиона», даже деньги приготовил к разговору с князем. Ты красиво сыграл, муж мой, и Веленора устроила куда меньшая сумма. Теперь наша дочь в любом случае получит титул княжны и обширные земли, даже если этот пройдоха Веленор передумает и откажется выдавать своего внука за девушку-тайфлинга!

— Даже лучше будет, если князь передумает, — с философским спокойствием проговорил Хозяин Болот. — Веленор Забияка и его сыновья презирают тайфлингов и не считают их равными людям, и все наши ухищрения не изменят такого отношения. Если внуку передались настроения отца и деда, Нике будет неуютно с таким мужем. Если же помолвка будет расторгнута, Ника сама выберет себе жениха по зову сердца, а замок Ургуир и титул княжны у нашей дочери уже никто не отберёт. Крепость Ургер-Штаг достанется тогда Егору, а сэкономленные деньги пойдут на восстановление самой крепости и окрестных деревень. И главное, Веленор даже пикнуть не посмеет против, поскольку суд короля однозначно встанет на нашу сторону: договор подписан, и деньги получены.

— Ты главное не отдавайь Веленору все восемьдесят тысяч злотников сразу, а растяни на пять-семь выплат. Иначе жадный князь догадается, что сильно продешевил, — посоветовала мужу супруга.

Сергей ещё раз пробежался глазами подписанный договор и передал его Каришке, велев спрятать в сокровищницу. Когда Хозяйка ушла, Серый Ворон обратился ко мне.

— Вот и втравил я тебя, Пузырь, в одну из своих бесчисленных войн. Не волнуйся, дружина для тебя у меня есть, человек триста в лагере за Стылой Рекой. Не ахти пока какие бойцы, но опыт сражений всё же имеется. Нужно будет их основательно обучить и организовать, при необходимости набрать ещё рекрутов из числа селян или купить наёмников в других мирах. После чего нужно будет дать диким оркам Тёмной Тучи показательный бой, чтобы навсегда отвадить от купленных только что земель. А затем разбить войско нагловатого сына князя, там человек семьсот, но в основном голытьба без брони и нормального оружия. Или можно тихо убить самого Роджера Красивого, тоже вариант. Как думаешь, справишься?

Я честно признался, что понятия не имею, поскольку армией никогда не командовал, максимум сотней городского ополчения в Холфорде. Но даже такой ответ Сергея устроил.

— Ты рыцарь и мастер меча, таких на Островах Фаэри вообще по пальцам можно пересчитать, да и боевой опыт у тебя по местным меркам просто огромный. К тому же с тобой будут Ленка и Свелинна, а они очень способные волшебницы, куда сильнее местных недоучек-чародеев. По понятным причинам напрямую я сам лично не могу участвовать в войне против родного сына князя, но помогать вам безусловно буду и деньгами, и советами. Верю, что вы справитесь, хотя лёгкой прогулки не будет. И вот сейчас самый важный вопрос: что ты хочешь получить за свои труды?

— Я бы сделал это для тебя и за просто так, — с улыбкой признался я старинному другу.

— Знаю, Петька, — тоже улыбнулся и хлопнул меня по плечу Серый Ворон. — Но не хочу заставлять друзей рисковать своими жизнями «за просто так». Пока не придумал, что Ленке предложить. Но возможно её устроит банальное золото или драгоценности — нашей подруге ведь нужно собирать приданное для свадьбы с бароном Омникафи. А для тебя есть более интересное предложение: любую захваченную в войне с Роджером Красивым крепость или замок ты можешь объявить своей собственностью, как и все окрестные земли. Право сильного, в этом мире это считается в порядке вещей. Я же со своей стороны приложу все усилия, чтобы твоё право признали и князь Веленор Забияка, и орочьи вожди, и даже в далёкой столице король тоже подтвердил соответствующим указом.

— Идёт! — согласился я, только сразу предупредил, что заниматься всем этим буду лишь после завершения истории с Первоначальным Храмом.

Сергей нисколько не возражал, и мы пожали руки, закрепляя уговор.

Глава девятнадцатая. Волшебная ночь

От Хозяина Болот я вышел погруженным в тревожные раздумья. Непривычная роль полководца. Политические интриги друга. Обещанные лично мне в случае военной победы титул и земли. Я практически ничего не знал пока что про Острова Фаэри, однако признавал этот мир интересным и перспективным для проживания, ничем не уступающим Эрафии или моему родному. Предложенный Серым Вороном вариант позволял решить самый сложный для путешественника между мирами вопрос: как легализоваться на новом месте? И если я справлюсь с поставленной задачей, а король в далёкой столице подтвердит притязания успешного рыцаря на земли и титул соответствующим указом, это значительно упростит мне жизнь.

Смуглая служанка, обходящая территорию парка с бокалами вина, предложила выпить, и я не отказался. Заодно поинтересовался у девушки, не видела ли она свою подругу Беллу, поскольку за всё время праздника я так и не смог пересечься со своей ночной гостьей. Собеседница похоже испугалась моего вопроса. Но всё же после паузы призналась, что Белла ещё утром получила серьёзный нагоняй от Каллисто за то, что была замечена на территории голышом с ворохом одежд в руках. И в качестве наказания была сослана на самую дальнюю заставу на противоположном конце огромного болота с пайком на десять дней. «Чтобы не отчебучила ничего во время праздника и не смущала гостей своим поведением», так заявила сестра Хозяина.

Интересно, что это — наказание служанке за неподобающее поведение или проявление ревности со стороны сестры Сергея? В любом случае я был уверен, что до самого конца пребывания в гостях у Хозяина Болот мне больше не удастся встретиться с Беллой, даже если я целенаправленно отправлюсь на эту самую дальнюю заставу. Жаль, девушка была страстной и ненасытной, и её обещание снова заглянуть ко мне в спальню не выходило у меня из головы. Впрочем, я готов был согласиться с Ленкой, что настоящий рыцарь должен быть выше таких мимолётных встреч, на роль же постоянной подруги и тем более жены Белла откровенно не подходила и не искала таких отношений.

Между тем время близилось к полуночи, хотя праздник ещё продолжался. Пусть не так много осталось танцующих пар, народу в парке заметно поубавилось, да и незамужние девицы в большинстве своём уже успокоились и не дёргали проходящего парня. Тем удивительнее было, что одна из нарядных красавиц всё же целенаправленно двинулась в мою сторону и преградила дорогу.

— Привет, Петька!

Я поднял глаза и встретился взглядом с бывшей одноклассницей Настей Головёшкиной, хотя в таком наряде её было весьма трудно узнать, да и возраст