— На час, полтора, — ответила Адиль.

— Так, вы просто сгинете в этом лесу, — Альрик покопался в рюкзаке и вынул свой трофей. — Нате. Вместе так вместе. Этого точно хватит на вас троих.

— Барлазово яйцо! — изумленно воскликнул Тристан. Адиль и Олан неверяще смотрели на Альрика. — Ты отдаешь его нам??

— А что делать, — притворно вздохнул оборотень, — Как-то не хочется вас на себе тащить по болотам.

Тристан с трепетом принял мерцающий сосуд из рук Альрика и протянул его Адиль.

— Спасибо, Альрик, — русалка с благодарностью посмотрела на принца. — Я надеюсь, у нас появится возможность отплатить добром.

Она приложила яйцо к губам и запрокинула голову, делая небольшой глоток. По такому же глотку сделали Олан и Тристан. Русалы счастливо улыбнулись, видимо, чувствуя, как волшебные силы возвращаются к ним. В яйце еще осталось немного жидкой магии.

— Допивайте, — кивнул Альрик драконам. — Вы наша главная надежда на исцеление, в случае чего, а все потратили на змеелюдей.

Адриан покачал головой:

— Лучше оставить на крайний случай. Мы тут все ослаблены, а кто знает, чьи силы пригодятся нам больше всего.

Альрик кивнул и спрятал сосуд в рюкзак.

— Ну что, в путь? — хлопнул ладонями Реган, поднимаясь. — Нас ждет Лес Мертвецов.

И мы пошли. Через реку вполне можно было перебраться вброд. Все сняли обувь и зашли в воду. Речка была мелкая, но с сильным течением. Тут и там ругались Призванные, поскальзываясь на камнях, пару раз кто-то даже упал.

Наконец, мы выбрались на другой берег, обулись и, тяжело вздохнув, ступили в Лес Мертвецов.

По началу все было не так уж и страшно. Да, сумрачно. Да, подозрительно тихо. Лишь изредка какая-то неведомая птица протяжно кричала, заставляя волосы на голове привставать от испуга. Но под ногами была твердая земля с пожухлой травой, и идти было даже комфортнее, чем продираться сквозь заросли тропического леса. Мы прошли в быстром темпе часа два, перекусили и снова пошли.

А вот дальше почва под ногами начала меняться. Сначала твердая земля неуловимо стала мягче. Появился мях. Тут и там стали встречаться небольшие кустики с черной ягодой. Деревья стали реже, но выше, и их кроны, соприкасаясь друг с другом, практически не пропускали солнечный свет.

Затем под ногами стало почавкивать, появилась осока. Жухлая трава налилась соками, кое-где проглядывали маленькие желтые цветочки.

А еще через час мы забрели в настоящее болото. Вода прибыла, и участки земли теперь больше напоминали островки.

Мы остановились. Померяв глубину воды посохом, Реган скомандовал:

— Пойдем цепочкой. Воды слишком много, а дно вязкое. Подозреваю, что дальше будет еще глубже. Идем друг за другом, прыгаем с одного участка земли на другой. Постарайтесь не упасть!

Падать в мутную жижу с топким дном не хотелось. Чем глубже заходили в лес, тем меньше оставалось твердой суши. Все чаще стали появляться круглые кочки из мяха, размером в пол метра. Вполне достаточно, чтобы удержаться на них одному. Мы перепрыгивали с кочки на кочку, проявляя чудеса ловкости и равновесия. И сколько нам так еще прыгать?

Думаю, со стороны мы смотрелись потешно. Темный лес, высокие, ровные стволы редких деревьев, неподвижная водная гладь, и длинная цепочка существ, "грациозно" сигающих с одного места на другое. Особенно тяжко приходилось гномам. Все-таки, невысокий рост подразумевал более короткие ноги, поэтому пару раз они смачно падали на кочку прямо всем телом. Ладно хоть не в воду.

Мы прыгали очень долго. Пару раз по цепочке перекинули друг другу пирожков и фруктов в качестве перекуса, но все уже устали и хотели нормально поесть.

— Там впереди что-то есть! — внезапно крикнул Адриан, махнув куда-то рукой. — По-моему, какая-то земля.

И попрыгал в том направлении. Мы направились следом за ним. По мере приближения, нашему взору открылась абсолютно ровная торфяная площадка, на которой возвышалась темная фигура необъятных размеров. Мы припрыгали вплотную к этому островку и с удовольствием ступили на твердую поверхность. Темной фигурой оказалась статуя женщины, достаточно кустарно вылепленная из торфа. Как я догадалась, что именно женщины? О, у мемориала наличествовала необъятных размеров грудь и вполне четко прослеживаемые изгибы крутых бедер. Вместо длинных волос была солома, придававшая даме слегка растрепанный вид. Торфяная рука с длинной палкой была отведена в сторону, как будто женщина хотела напасть или, наоборот, защищалась. Ах да. На круглом лице статуи, от лба и до подбородка, белым мелом была нарисована широкая полоса, словно кто — то кисточкой с белой краской мазнул посередине.

Пашка, широко улыбаясь, ткнул Маху в бок.

— Никого не напоминает? — друг, как и все остальные, не мог не заметить выдающихся достоинств памятника.

— У тебя и в этой дыре есть поклонники, сладкая? — куда же без комментариев Адриана.

— Ну-ка, прими соответствующую позу, — тоже вставила я свои пять копеек.

Машка сначала закатила глаза, а потом, рассмеявшись, растрепала свои светлые волосы, чтобы они легли гнездом, встала перед статуей лицом к нам и задрала руку с шином, оскалившись для натурализма. В этот момент сквозь густую крону деревьев каким-то образом пробился одинокий лучик солнца и упал ей прямо на лицо, как белая полоса у статуи. Потрясающее сходство. Мы уже приготовились поржать, но начало происходить нечто странное.

По всему болоту пронесся то ли ветер, то ли вздох, и вода задрожала. Наш торфяной островок тоже завибрировал. А потом кочки начали подниматься, являя нашему взору сначала уродливые жабьи лица с выпуклыми глазами, приплюснутыми носами и очень широкими, тонкими ртами, а затем и обмотанные тиной и ряской колодообразные тела с руками, оканчивающимися нереально длинными пальцами.

О, Господи, все это время мы прыгали по их головам!

Одновременно с тем, как страшные болотные жители поднимались, стал нарастать ритмичный гул, в котором совсем скоро мы уловили три повторяющихся слога. «Ки! Ки! Ма!», дружно скандировали существа, шевеля тонкими губами. Их рыбьи глаза были устремлены на Маху, от удивления замершую перед статуей все так же с шином в руках и в красивой позе.

Ки! Ки! Ма! Страшилы, поднявшиеся из воды, двинулись в нашу сторону, со всех сторон окружая остров. Мамочки, да их тут сотни! Плотными рядами, они вставали вокруг, не переставая скандировать.

Нервно оглядываясь, мы достали оружие, и попятились к статуе.

И тут из болота на площадку со всех сторон поползли тонкие зеленые веревки. «Змеи!» — с ужасом подумала я, и приготовилась топтать