В центре, как и подобает вожаку, шел Арей.

— Призванные в наших краях, какая честь, — неожиданно высоким голосом выдал он, когда мы приблизились. — Чем обязаны?

— У вас есть кое-что, что нам нужно, и мы пришли это забрать, — сказал Альрик, глядя ему в глаза.

— Да ну, — лев сел на землю и насмешливо посмотрел на оборотня. — Не лишком ли ты дерзок, смертный? Ничего твоего тут нет, поэтому идите-ка отсюда, куда шли. Иначе, ваш путь закончится здесь.

Молодые львы глумливо ухмыльнулись, ожидая реакции Альрика. Тот выдержал небольшую паузу и громко заявил:

— Правом Сильного, я вызываю тебя на поединок, один на один!

Ухмылки с морд мгновенно исчезли. Арей встал на все лапы и подошел к оборотню вплотную. В таком положении он был на две головы выше немаленького Альрика. Приблизив свою морду прямо к носу оборотня, он уставился ему в глаза и угрожающе прорычал:

— Ты решил сегодня умереть?

Альрик стоял, задрав голову, но взгляда не отводил, и выглядел довольно невозмутимо для существа, над которым навис огромный дикий хищник.

Так они и пялились друг на друга минуты две. Все молчали. Под конец, лев, видимо, понял, что взглядом собеседника не пронять, и, слегка отступив, гаркнул:

— Убирайтесь отсюда! Ваше счастье, что я не сражаюсь с людьми!

— А я и не человек, — хмыкнул Альрик, и через секунду на месте оборотня стоял огромный, нисколько не уступающий в росте льву, мощный, снежно-белый волчище с густой шерстью. Мы с Машкой ахнули от изумления. Волк принял величественную позу и посмотрел на Машку ярко-голубыми глазами. А, ну теперь понятна причина его безрассудно отважного поступка. Оборотень просто хотел покрасоваться перед моей подругой. Показать себя, так сказать, с лучшей стороны. И ему это явно удалось, судя по восхищению, с каким Маха на него смотрела.

— Ну что, теперь ты примешь мой вызов? Таким я тебе больше нравлюсь? — прорычал Альрик. Арей застыл, разглядывая соперника.

Было заметно, что он раздумывает. Крис не соврала, лев не имел права без веской причины отклонить вызов на поединок по праву Сильного, а теперь ему явно придется дать бой.

— Я принимаю твой вызов, волк, — медленно произнес Арей. — Следуйте за мной.

И больше не глядя на нас, повернулся и пошел в сторону озера. Увидев, куда идет их предводитель, со стороны равнины начали подтягиваться львицы с детьми и старые, дряхлые львы. Старейшины.

Мы с Альриком ступали за вожаком и его свитой. Обогнув озеро, все вышли на просторную утоптанную площадку. — местный ринг. Львы выстроились по одному его краю, мы — по другому. Среди серебристых животных темным пятном выделялась маленькая черная прыська, испуганно сжавшаяся рядом с львицей, женой вожака.

Арей и Альрик встали друг напротив друга в центре. К ним, еле шевеля лапы, подошел старый морщинистый лев и произнес:

— Поединок по праву Сильного начинается по моей команде. Использование оружия запрещено. Использование магии участниками поединка запрещено. Помогать магией со стороны запрещено. Нарушивший условия признается побежденным. Победителю переходит во владение все имущество побежденного. Пусть победит сильнейший!

И тихонько уковылял обратно.

Волк и лев не сводили друг с друга взглядов.

— Начали! — неожиданно громко рыкнул старый лев, и бой начался.

Арей, недолго думая, кинулся в атаку. В два прыжка преодолев расстояние до волка, он замахнулся лапой с острыми когтями, метя Альрику в глаза. Но оборотень был готов. Уйдя из-под лапы, он всей тушей бросился в ноги ко льву, пытаясь повалить его на землю. Арей, перекувыркнувшись через голову, как заправский акробат, мгновенно вскочил на все четыре лапы и развернулся к волку. Соперники обошли ринг по кругу, не сводя друг с друга взглядов.

— Покажи ему, Альрик! — заорала Маха, сложив ладони рупором. Белое ухо волка чуть развернулось в нашу сторону.

— Что показать? — не понял Хаук.

Маха только отмахнулась. Теперь оборотень решил пойти в нападение. Ловко прыгая из стороны в сторону как боксер на ринге, он приближался ко льву. Лев следил за его движениями, стараясь не пропустить удар. Альрик, сделав обманное движение корпусом, ударил Арея лапой по морде. Есть! Попал!

— Бей его! — заорали мы всей толпой.

Лев взревел, встал на задние лапы и всем корпусом обрушился на оборотня. Сцепившись, противники покатились по земле, молотя друг по другу лапами. Лев кусался и царапался. Преимуществом волка была его густая длинная шерсть. Вожак пытался прикусить шею Альрика, но мех забивался ему в глотку. Зато острыми когтями Арей пару раз достал волка. На белоснежной шерсти проступили красные пятна.

Альрик будто бы и не замечал ранений, нанося по льву удары мощными лапами, пытаясь дезориентировать его. Арей тоже в долгу не оставался, попинывая волка задней лапой. Так они и боролись, серебристо-белым клубком перекатываясь из одного угла ринга в другой. В какой-то момент лев оказался над Альриком и, рухнув на него всем телом, стал прижимать того к земле, жуя мех и подбираясь к горлу. Мы с Махой испуганно замерли.

Оборотень одним точным, мощным ударом головы заехал льву прямо в нос. Лев замотал головой и попятился. Альрик, не теряя ни секунды, вскочил, и еще раз ударил льва лбом по носу. Арей не устоял на лапах и завалился на бок. Оборотень крутанул его, переворачивая на живот, схватил на лапу, выворачивая ее за спину, и бухнулся льву на спину, держа того в захвате. Все, птичка попалась. Трепыхаться бесполезно.

— Ура!!!! — завопили мы, подпрыгивая на месте, и хлопая в ладоши.

Арей, однако, не спешил сдаваться. Он лежал под Альриком, рыча и дергаясь, но признавать поражение не хотел.

— Признай себя побежденным, Арей, — Альрик чуть сильнее вывернул лапу.

Лев еще с минуту корчился, пытаясь вырваться, но, поняв, что это бесполезно, прохрипел:

— Я сдаюсь!

Волк слез с его спины и спокойно стал ждать, когда лев поднимется. Все тот же старый рефери медленно вышел на центр ринга и флегматично изрек:

— Поединок подошел к концу. Победил Белый Волк. Теперь он наш новый вожак. Жена и дети побежденного переходят в его собственность.

Серебряная львица подгребла своих детей поближе и взволнованно смотрела то на Арея, то на Альрика.

— Стоп, стоп, — оборотень сменил волчью ипостась на человеческую, и замахал руками. — Мне не нужен ни титул, ни чужая жена, ни, тем более, чужие дети. Я хочу забрать лишь одного детеныша. Вот