Наконец-то, еда! Я вообще никогда не понимала поговорки «Мы едим для того, чтобы жить, а не живём для того, чтобы есть». Ты серьезно, Сократ? Ты когда-нибудь ел наш русский борщец, зайдя домой с сорокаградусного мороза? А потом запивал это все горячим, сладким чайком с пышной сдобной булочкой? Нет? Вот и не говори ерунды.

Пока ела, вспомнила напутствие Жрицы:

— Как думаете, что значило ее предсказание?

— Да ладно, Алиса, — ухмыльнулся Адриан, — неужели ты веришь выжившей из ума змее?

— Слушай, мы четыре дня назад поверили в существование драконов! Не вижу причин игнорировать предсказание василиски.

— Однозначно, то, о чем она говорит, произойдет ночью, — со знанием дела заявила Маха, аккуратно дуя на ложку куриного бульона. — А вот все остальное — муть полная.

— Ну если переводить на нормальный язык, то надежная десница, это надежная рука, — вставил Паха. — Только кто такой непримиримый. Может быть, непримиримый друг подаст тебе руку, когда ты будешь падать?

— Вполне возможно, — задумчиво протянул Альрик. — По сути, пророчества доносят какую-то основную идею. В том, что сказала Жрица, смысл понятен — что-то случится, надежная рука тебе поможет. А уж трактовать это по-разному можно. Тут не угадаешь.

— Я верю в предсказания и согласен с Альриком, — Реган кивнул, соглашаясь со словами оборотня. — Пророчества сбываются, но мы вряд ли сумеем понять их истинный смысл заранее. Не стоит заморачиваться с трактовкой.

— Да ну, бросьте, — Адриан скривился, жуя какое-то мясо. — Чешуйчатая аферистка не могла предсказать, из-за чего ее змееныши были бесплодны, а тут выдает нам картины будущего? Пфф, не смешите.

— И про дивную мелодию не забывайте! — ухмыльнулся Маф. — Как увидите в кустах оркестр — знайте, сейчас начнет сбываться пророчество!

Собрались тут скептики. Хотя, стоит признать, они правы. Как не пытайся расшифровать загадочные слова, в конечном итоге все выйдет совсем по-другому.

— Приятного аппетита, Призванные, — раздалось откуда-то сверху.

Мы, не отрываясь от еды, медленно подняли головы. Вряд ли враги будут желать приятного аппетита прежде чем напасть.

Над нами на толстой ветке лежала черная пантера с бледно-голубыми глазами. Или рысь? Тело было точь-в-точь как у пантеры, но вот круглая морда с пушистыми бакенбардами и треугольные острые уши с кисточками навевали размышления о скрещивании разных видов.

Кошка спокойно взирала на нас сверху, обняв ветку лапами и запустив в дерево длинные, острые коготки.

— Ух ты, говорящая пантера! — восхитился Пашка.

— Ух ты, говорящий мальчик! — смешно передразнила его наша гостья. — Я не пантера, я прысь.

— Ты хочешь нас сожрать, прысь? — меланхолично уточнила Маха, облизывая ложку. В этом лесу все хотели нас либо съесть, либо использовать, поэтому мы уже особо не дергались.

— Вы мне не по зубам, — усмехнулась кошка. — Да и слишком костлявые.

— Для начала, скажи, как тебя зовут. — попросил Реган. — Ты ведь не просто так завела с нами разговор. Я прав?

Прысь нервно застучала хвостом по ветке.

— Меня зовут Крискис. Можете называть просто Крис. И да, у меня есть к вам предложение.

Все интереснее и интереснее. С предложениями к нам еще здесь не приходили.

— Спускайся к нам, кошечка, — Адриан приглашающе махнул рукой. — Уже шея затекла на тебя смотреть. Не бойся, не обидим.

Крис, грациозно перепрыгивая с ветки на ветку, спустилась вниз и села прямо перед нами. У нее на шее, практически сливаясь с черной шерстью, висел небольшой мешочек из темной ткани.

— Итак? — ведьмак приподнял бровь, вопросительно глядя на прысь.

— Я хочу, чтоб вы помогли мне вернуть мою дочь. — Я удивленно переглянулась с друзьями. — Ее забрал ее отец, и не отдает мне.

— Стоп, стоп, мохнатая, — Адриан замахал руками. — Если ты знаешь, что мы Призванные, то должна знать, что у нас есть определенная цель, к которой мы идем. С чего мы должны помогать тебе?

— Не бесплатно. Я заплачу вам за работу.

— И что ты нам можешь предложить? — рассмеялся Альрик. — Тушку кролика?

Крискис возмущенно стукнула по земле хвостом:

— У меня есть кое-что получше. Знаете, что это такое?

Она протянула лапу к мешочку на шее и ловко достала оттуда хрустальное яйцо с молочно-белой светящейся субстанцией внутри. Зажав яйцо между двумя когтями, кошка легонько его потрясла. Субстанция закачалась и замерцала сильнее.

— Барлазово яйцо, — на выдохе восхищенно произнес Тор. Альрик тоже резко перестал смеяться. — Откуда оно у тебя?

— Призванные тут не первый раз ходят, — усмехнулась Крис. — Однажды, давно, я его украла. Тогда я еще не знала, что это такое, но как чувствовала, что эта штука мне пригодится. Вот, пригодилась. Сойдет в качестве награды?

— Что это такое? — потребовала я объяснений.

— Барлазово яйцо — это накопитель магии, — пояснил Реган. — Барлаз имеет свойство удерживать и усиливать магию. Скорлупа яйца выполнена из тончайшего сплава барлаза, что позволяет хранить внутри сгустки магии. Раньше ее так запасали, когда магии было достаточно. Сейчас, если у тебя закончилась магия, можно откупорить его и получить, скажем так, дозу волшебной силы. Такие яйца — большая редкость. Например, этого хватит на трех, а то и на пятерых существ.

— Ценный приз, — кивнула Варди, — я таких не видела уже лет десять.

— А что, Призванные их в лес таскали? — спросила я.

— Пока этих накопителей было много, Призванные часто брали их с собой на соревнования, в качестве предмета, который можно было пронести в Затерянный Лес. Теперь барлаза практически не осталось, как и магии, поэтому их не делают.

— Ну что, возьметесь мне помочь? — Крис снова спрятала яйцо.

— Расскажи подробнее, что там у тебя стряслось, — попросила Яна.

Кошка вздохнула, развалилась на земле, подперев морду лапой, и поведала нам свою грустную историю, вполне в духе современных любовных романов, только без хэппи энда.

Если коротко, то простая кошка Крис из клана прысей спуталась с вожаком стаи Серебряных Львов. Самец был красив, богат и знатен, и романтично ухаживал. Таскал на свидания букеты из мелких грызунов, дарил браслеты, сплетенные из собственной гривы, обещал сделать ее своей женой. Киса