крики и треск ломающихся неподалеку деревьев становятся громче, решаю – это и есть мой шанс. Потихоньку отступаю от парней, пытаясь не издавать лишнего шума, я даже дышать боюсь, чтобы ненароком не выдать себя. С каждым пройденным шагом мои движения становятся все увереннее, и вот я уже со всех ног бегу к мерцающему в сумраке порталу.

Останавливаюсь прямо перед ним и оборачиваюсь, в последний раз встречаясь взглядом с полными бессильной ярости глазами Хоука. Если мне и удастся выбраться живой из этой передряги, уверена, он меня прибьет.

В крови бушует адреналин вперемешку со страхом от ожидающей меня неизвестности, но я не могу отступиться, только не сейчас. Глядя на то, как Декстер хватает Хоука, не давая тому броситься за мной, одними губами шепчу: "Прости", отворачиваюсь и шагаю прямиком в портал, взывая к благоразумию Хоука и надеясь, что он не пойдет за мной.

Всего один шаг, и я оказываюсь совсем в другом месте, чем была еще мгновение назад. Прищуриваю глаза, потому что после сумрака леса здешнее освещение непривычно яркое. Быстро моргаю, чтобы восстановить зрение, и когда это наконец происходит, быстро оглядываюсь по сторонам. Все в точности так, как говорил Пэриш.

"Как только пересечешь портал, окажешься в длинном прямом коридоре, который не имеет ответвлений или мест, где можно было бы укрыться. Это чуть ли не единственное открытое место, которое тебе надо преодолеть как можно быстрее, чтобы избежать возможности быть замеченной на таком раннем этапе действий".

Вспомнив эти слова, бегом бросаюсь вперед, желая как можно быстрее преодолеть коридор, соединяющий наш мир с миром высших. Забег длится недолго и заканчивается у подножия довольно крутой лестницы без перил, ведущей высоко вверх. Об этом Пэриш меня тоже предупреждал.

Начинаю подниматься, стараясь держаться середины лестницы. Вскоре у меня сбивается дыхание и ноги начинают уставать, от чего темп заметно снижается, но я продолжаю упорное восхождение, потому что не намерена отступать из-за такой ерунды как ступени.

Подъем занимает гораздо больше времени, чем я изначально предполагала. Вниз не смотрю, опасаясь свалиться и свернуть себе шею. Наконец, замечаю впереди что-то типа решетки и, слегка сбавив темп, перевожу дух.

Лестница заканчивается металлическими коваными воротами, и они вовсе не такие, какими изображают райские врата художники или сценаристы. Это обычная узкая калитка в заборе. Кто-то точно бы разочаровался, узнав про это.

Хмыкнув, открываю дверцу, ожидая скрипа, который выдаст меня с головой, но ничего подобного не происходит. Ворота открываются плавно, и я снова оказываюсь в новом для себя мире.

Дыхание перехватывает, от увиденного кружится голова. Теперь понятно, почему большинство высших никогда не покидают город Зари и так тщательно охраняют его от посягательств представителей других каст.

Это место… Рай.

Глаза разбегаются, хочется увидеть и запомнить как можно больше, но тревожный звоночек где-то на задворках сознания не дает расслабиться, требуя убраться с открытого места. Ныряю в ближайшие кусты неизвестного мне растения с такими широкими листьями, что меня невозможно будет заметить, если не искать специально.

Полной грудью вдыхаю невероятный аромат цветов, которые здесь буквально повсюду, давая себе минутку на то, чтобы отдышаться и двигаться дальше. За это время стараюсь рассмотреть как можно больше, чтобы потом постараться не отвлекаться. Кругом деревья и живописно растущие кустарники, тропинки между которыми разбегаются буквально во все стороны. Столько зелени я в жизни не видела. Вдалеке виднеются горные вершины. Я могу ошибаться, но, по-моему, посередине расположился водопад. Над головой у меня порхают птицы, издающие волшебные трели, и жужжат насекомые. Неподалеку от места, где я расположилась, большая цветочная поляна, плавно переходящая в озеро с невероятно прозрачной водой. На берегу замечаю несколько девушек, которые весело переговариваются и смеются. Я вообще редко в своей жизни видела высших, а девушек-высших уж тем более, но все они обычно угрюмые и молчаливые, никогда не то что не смеются, даже улыбаются редко. Видимо, в родной среде они чувствуют себя более комфортно.

Замираю, стараясь не двигаться и не дышать, когда из калитки, в которую я недавно вошла, показываются двое ангелов, тут же расправляющих свои прекрасные белоснежные крылья и улетающих в неизвестном направлении.

Скорее всего, это те двое, что охраняли вход. Значит, они разобрались с демонами (надеюсь, они не заметили Хоука и остальных) и пришли за подмогой, а значит, у меня не так много времени.

Поднимаюсь на ноги, вспоминая обрывки информации, что мне дал Пэриш, ведь мы толком не обсуждали мои действия здесь, и я делаю все почти вслепую.

"Как только окажешься внутри, сверни направо, а дальше иди все время прямо. До темниц не так далеко от выхода, и ты сразу поймешь, что это тюрьма, когда увидишь ее" – вот что он сказал.

Да уж, не особо обнадеживает.

Выныриваю из кустов, впрочем, стараясь не отдаляться от них далеко, и двигаюсь по тропинке строго в указанном Пэришем направлении. Изо всех сил стараюсь не отвлекаться на окружающую обстановку, потому что она пьянит сознание и, притупляя бдительность, мешает сосредоточиться на деле. Иду быстрым шагом, удерживая себя от желания бежать вперед со всех ног.

Озеро остается позади, а я все иду, удаляясь от спасительной калитки. Пару раз мне с гулко колотящимся сердцем приходится скрываться в зарослях, потому что мимо пролетают высшие. Но на удивление нет никакой суматохи, никто не спешит мимо меня к выходу из города с мечами наперевес. Терпение у этих высших просто железное.

Огибаю невысокий холм, очень надеясь, что не сбилась с пути, потому что пройти прямо я не могла физически, мне пришлось бы взбираться на возвышенность, практически лишенную густой растительности, поэтому я решила обойти.

Прямо за холмом расположился огромный замок, похожий на средневековый. От его величия и великолепия у меня перехватывает дыхание. Подобное я видела только на картинке и то, по сравнению с тем, что я вижу сейчас, то были покосившиеся хибары.

Мне становится немного обидно за смертных, к числу которых я себя причисляла довольно продолжительное время. Наш родной мир совсем не такой. Может быть когда-то и был, но безжалостная эволюция, шагающая вперед семимильными шагами, изменила мир до неузнаваемости. Сейчас во мне просыпается желание, если выживу, найти на земном шаре такую нетронутую цивилизацией точку и переехать туда без всяких сожалений.

Справа от замка вижу высокое сооружение из серого камня, которое выглядит уныло по сравнению с главной постройкой этого места.

Понимаю, это именно то, о чем и говорил Пэриш, – тюрьма.

Подбираюсь поближе, держась в спасительной тени широколистных