гладкое и ровное, а еще отливает искусственным блеском скелетного укрепления. Очевидно, установленные в горных недрах насосы питались энергией станции. Система фильтрации и подачи воды, полностью изолированная и автономная. Я даже мысленно поаплодировала.

Хотя… Сначала шедарцы естественное уничтожили, а потом бросили силы и средства на воссоздание своей природы искусственно. Парк в центре пустыни выглядел, как туристический сувенир. Дорогая поделка, и только. Некрасиво. Неправильно, глупо. Эти люди явно не дотягивали до уровня древних Создателей…

Взгляд вдруг зацепился за странное. В самом углу крыши плотины освещение было оборвано. Где-то мы подобное уже видели…

Похлопала Рика по куртке ладонью и указала туда. Он кивнул, осторожно спустил меня с рук. Ух ты, под ногами воды уже не было. Я даже почти не упала. Руки покалывало ощутимо, ноги тоже, но острой боли уже не почувствовала.

Муж меня придержал левой рукой, правой подав сложный жест. Рядом тут же возник Яхо. Еще взмах руки в сторону станции и он исчезает. Как они это делают?

Я снова вгляделась в картину внизу, приложив к глазам окуляры устройства. Почему почти все огненные «женихи» устремились в сторону станции? Присмотрелась внимательно. Прибор позволял видеть в сумерках даже самые мелкие детали.

Если «наша» самка уже действительно наверху, над плотиной? Хотя, Горыныч видел ее явно ниже. Выходит, что привезли и выпустили ее где-то в районе площадки для транспорта. Это правая половина практически круглого высокогорного плато. Мы стоим сейчас на самой высокой точке экопарка.

В нашем секторе и до площадки раскинулся горный хребет, протянувшийся вдоль долины ручья. Бурный поток бежал вниз по ущелью. Параллельно ему шла туристическая тропа, та самая, по которой мы сюда шли. Ее было видно по свету фонариков, расставленных вдоль дорожки. Почему-то их стало значительно меньше. Или мне показалось?

Похоже, что самка пыталась прорваться через ущелье навстречу самцам, наткнулась на воду и отступила. Мы стали свидетелями этой маленькой драмы, наткнувшись на раненую «невесту». И тогда «наша» красотка приняла самые решительные меры. Она двинулась в сторону высочайшей горы, взяла ее штурмом и откуда, похоже, «звала женихов». Вот они и ползли. И судя по ярким заревам из-за гор правого сектора, «левые» оказались проворнее. Я восхитилась невольно упорством этих огненных организмов…

Но почему они нас преследовали? Ответ быстро нашелся, стоило лишь присмотреться к рельефу долины. На базу бравые камнегрызы ползли потому, что поток воды, бурно сбегавший с горы, резко сворачивал вниз недалеко от моста, оставляя за поворотом совершенно сухой участок ущелья. И даже мост жрать не нужно.

Ручей же бежал по долине в самую низкую точку этого плато – к площадке для транспорта. Скорее всего, там стояли насосы фильтровальной станции, не в пустыню же орошать драгоценной водой. И… именно там нас и ждали. Удобное место для гнусностей, тут даже нечего возразить.

Хвостатые и безголовые бравые парни стремились к подруге, преодолевая преграды, пытаясь найти смысл жизни. Размножиться и захватить этот мир. Но это не наши проблемы. Нечего было Шедарским властям делать вид, что имперскому экипажу ничегошеньки не угрожает.

Я опустила прибор и оглянулась на мужа. Теперь нам достаточно было спуститься к тропе, и путь обратно открыт. Или нет? Я чего-то не понимаю? Уж больно вид мрачный у нашего капитана…

35. Внезапно

Обитаемая планетарная система Шедар, планета Шедар, природный экопарк «Черные горы»

Каких-либо неожиданностей Макар органически не выносил. Даже приятные раздражали. Сейчас ему начинало казаться, что эта напасть не закончится никогда.

Поднимаясь на высшую точку нагорья (громко сказано, «Черные горы» по сравнению с земными вершинами выглядели совершенно игрушечно), он преследовал определенные цели. Очень хотелось выйти из окружения огненных змеев и попытаться наладить хоть какую-то связь. Минимум, – подать сигнал бедствия бравым служителям имперского сектора. И на Сову. Нет, Аверин не гордый, и героически выбираться из с таким размахом организованной хитроумной ловушки, он и не собирался.

Ему было теперь, что терять.

После радостного и внезапного сеанса связи на кухне, подаренного гением связи, новых чудес не случилось. Игорек бормотал что-то про избыточное кодирование для повышения вероятности правильного приема сигнала, а также всяческие модуляции, ругал поглощение волн камнегрызами, угрожал кодерами и декодерами, но… эфир упорно и громко свистел брачными балладами огненных змиев, поражая воображение их способностями. И только.

Противник явно продумал варианты его отступления. Одно успокаивало: они лично на знали Макара, а Родик… Если предполагать самый худший из вариантов, то Родий мог быть соглядатаем, но капитана он близко узнать не успел.

В виске вдруг толкнул импульс биосвязи. Капитан и забыл про нее, Нэс была под рукой, а биолог… Макару отчего-то казалось, что тонкая ниточка странной их связи не сможет тягаться с приборами Игорька. А с крикливой пиявкой, – тем более. Неужели ошибся? Попытался поправить крохотное устройство и вдруг обнаружил, что оно вросло в кожу. Не очень приятно, но, наверное, закономерно. Биосвязь каждый раз работала как-то иначе. Никак к ней не привыкнуть. Принял «звонок», просто прислушавшись к внутренним ощущениям.

– Добрых мыслей, Аверин, – раздалось очень тихое. Мак сразу напрягся. Гесс за вежливостью вечно скрывал очень крупные неприятности. – Если слышишь меня, закрой на секунду глаза, я почувствую. Не отвечай.

Выполнив в точности сказанное, Мак даже не удивился. Он стоял на сухой каменной площадке, обнимая дрожащую то ли от холода, то ли от страха жену, смотрел на роскошные виды водной плотины, глох от грохота низвергающейся воды, молча злился, но не удивлялся.

– Судя по тому, что здесь у меня происходит, вас там тоже прижали.

Гесс вдруг застонал, громко скрипнув зубами. Нэс в руках Рика вздрогнула резко. Она его тоже слышит? Ничего себе ситуация у них складывается… на троих. Макар на всякий случай моргнул в знак согласия.

– Если ты мне ответишь, я… боюсь вырубиться. Не удивляйся, удерживать связь мне непросто. Так что… заткнись, капитан.

Да Мак и не думал ему отвечать. Хотя очень хотелось.

– Вот и отлично, – слова явно давались Гессу с великим трудом. Даже мысленные. – Прости, что немножечко заговариваюсь, пришлось себе ввести кое-что… обезболивающее. – Он медленно проговорил, явно собираясь с силами. – Я тут кое-что накопал в документах.

При встрече все расскажу, – снова стон. Почему Мак его слышит, если беседа ментальна? Потом спросит биолога. Или не спросит.

– Двадцать лет тому назад меня вызывали экспертом по обвинению… Я хороший эксперт. Самый лучший специалист по запрещенным биотехнологиям во всей имперской инспекции!

И он рассмеялся. Смех Гесса звучал так пугающе, что Нэрис прижалась к Макару и всхлипнула