– Нам нужно будет всего лишь пройти за плотину, по той крутой лестнице, видишь? Там створки водозабора. Она наверняка экранирует вопли самки и мы сможем подать сигнал бедствия. Его не смогут проигнорировать.

– Она мне не кажется агрессивной, и камень не плавит. – Нэс вложила ладонь в его руку, погладила пальцы. – Просто лежит и их ждет. Ей до нас дела нет, понимаешь?

– Можно попробовать, – чего ему стоили эти слова, знал только Аверин. – Но без геройства, договорились?

Молча кивнула, все еще всматриваясь в фотографии. Хич, явно что-то поняв, с любопытством посматривал на безмолвный их диалог.

– Мы подходим, ты ее отвлекаешь, я тебя лично страхую, и как только Стэм мимо проходит, я хватаю тебя и бежим. Поняла? И никаких подвигов. Не хотелось бы убивать эту красотку. Тем более, что я понятия не имею, как это делается. Возражения?

Нэс лишь потянулась к нему, нежно поцеловав в щетинистый подбородок. Капитан усмехнулся. Ему все больше нравились их диалоги. Что-то во всем этом было такое… трепетное и откровенное.

Несколько жестов, короткий кивок и Хич снова исчез. Это было похоже на какое-то ритуальное таинство. В который раз Нэс восхитилась слаженностью экипажа «Совы».

36. Угол падения

Обитаемая планетарная система Шедар, планета Шедар, природный экопарк “Черные горы”

На плотину они поднимались под грохот воды, спадающей между створками водосброса и оглушительный рев “невесты”. Монстрица внезапно решила, что электромагнитного кошмара, излучаемого ее хвостатостью в широчайшем диапазоне теперь недостаточно. Она обстоятельно разложила свое могучее тело по краю плотины и заорала, как буйнопомешанная. Все члены беглого экипажа “Совы” не столько услышали, сколько остро почувствовали ее вопли. Волнами накатывал страх, в глазах у всех потемнело, дыхание сбилось. Самка ревела на предельно низких слышимых звуковых частотах.

Капюшоны комбинезонов полностью не спасали от этой новой напасти, но позволяли им продвигаться вперед, хотя бы не падая в обмороки. Сердце прыгало, словно глупая скользкая рыбка, выброшенная на сушу жестокой рукой.

Макар тревожно заглядывал в лицо юной жены, побледневшей до синевы, и с сожалением вспоминал прелести ЭТО*. Он ругал себя за опрометчивость: на просторы Шедара стоило выходить в боевом облачении. Он расслабился, сочтя достаточно безопасной невинную туристическую прогулку по экопарку и неделю в космоотеле. Размечтался о том, как проведет эти дни рядом с Нэрис…

Болван. Нельзя никому доверять. В их службе нет места для слабости.

Впереди оставался короткий отрезок дорожки, собственно лестница, крутой подъем по которой заканчивался круглой площадкой и выходом на дорожку, выплавленную в скалах непосредственно над водохранилищем. Понятно теперь, кто тут главный “дорожник”. Макар усмехнулся, отметив знакомые черты присутствия огненных червяков: поверхность тропинки блестела, как будто стекло, и по краю виднелись высокие валики оплавленного камня. Полезные звери, когда не пытаются размножаться.

На эту дорожку им теперь предстояло хоть как-то попасть. Быстрый путь, но какой же опасный.

Самка вальяжно лежала на узком ребре водосбора, закрывая площадку на выходе с лестницы только хвостом. Или головой? Судя по кадрам, сделанным с микродронов, отличия если и были, то очень и очень условные. “Только” собой представляло нервно дергающийся… конец ее гибкого тела, шириной метра в два или три, толщины соответствующей и длиной… примерно до середины плотины. Дальше, видимо, там лежало начало другого конца.

Макар молча разглядывал эту тварь в свой бинокль и невольно ей восхищался. Какая… темпераментная особа. Любовь к жизни, бьющая бурным ключом, стремление к продолжению рода. Преодолеть столько опасных препятствий, так упорно стремиться оставить потомство. Понятно теперь, отчего на Шедар завезли только мирных и прожорливых, трудолюбивых холостяков. Даже таких женщины на героизм сподвигают.

Блеснувший задумчиво взгляд, и его любимая женщина вдруг отвернулась. О чем она так крепко задумалась? Только бы не полезла бездумно собой рисковать. А Нэс это может, Макар уже видел. Шагнула вперед, оглянувшись на группу мужчин, молчаливо стоящих за ней. Капитан удержал ее, покачав головой и нахмурившись.

Рано.

По возвращению на “Сову” ей предстоит еще трудная школа работы в составе их экипажа. Тренировки и долгие тренинги. Почему-то от этой бесхитростной мысли настроение у Макара улучшилось. Живое воображение нарисовало картины их с Нэрис занятий… С огромным трудом он вернул себя в воющую и грохочущую реальность.

Игорек, все это время внимательно что-то рассматривающий в своем видере, опустил на лицо какую-то маску, поблескивавшую многочисленными окулярами и подал знак капитану. Вот теперь уже можно идти. Микродроны вернулись, разведка закончена, пусть свободен.

Практически. Не считая хвоста.

Нэрис снова шагнула вперед и была остановлена твердой рукой капитана. Неугомонное Солнышко. Зафиксировал на ее поясе пару важных устройств, проверил всю амуницию, подтянул стяжку куртки и только потом отпустил. Поднял левую руку и все почтительно отступили. Начинался их полный опасности путь.

Выше, выше. Лестница на расстоянии не казалась такой бесконечной. Еще этот звук. Несмотря на “глушилки”, надетые на уши, с каждым шагом он бил все больнее. Руки дрожали, голова ощутимо кружилась, идти все труднее. Бедная девочка, как же ей сложно. Но Нэрис упорно ползет, судорожно цепляясь за поручни лестницы. Что она там задумала?

Ступени внезапно закончились и на площадку они оба вывалились, едва не споткнувшись о самочный хвост. Или не хвост. Уже совершенно не важно. Интересно, а ползают они вперед головой или задом? Может, как поезда в земной древности? Что тянет вагоны то и считается головой.

Нэрис вдруг резко присела. Мак дернулся было ее подхватить, но вовремя удержался. Все-таки хвост. Тот самый, им успевший запомниться. У прозрачного пола ребра водосбора на теле чудовища виднелся внушительный след происшествия по дороге. Нэс потрогала обильно сочившуюся яркими световыми подтеками толстую кожу и поманила к себе капитана.

Оглянувшись назад и подав Сэму сигнал, тот присел рядом на корточки.

– Ей очень больно, – в сознании вспыхнул сигнал биосвязи.

Все снова иначе. Макар никогда не привыкнет к подобному.

– Собираешься утешать? – спросил он насмешливо. С его девочки станется.

– Постараюсь ее обезболить. Подавай всем сигнал, пусть проходят по одному, видишь, там, вдоль стены? Хвост в нее не упирается.

Макар оглянулся, присматриваясь внимательно. И действительно. То ли дроны не обнаружили эту едва различимую щель между телом зверюги и вертикальной скалой, то ли она хвост вежливо подвинула к их прибытию … Но теперь там открылся проход, и в него мог вполне втиснуться даже взрослый и рослый мужчина. Глазастая Нэрис заметила то, что прохлопала их техническая