Франц изменил позу... рана в груди напомнила о себе болью.

– Сдаюсь, – сказал он. – Объясните, пожалуйста.

Прежде чем ответить, Фриц сделал паузу, будто собираясь с мыслями.

– Скажите, Франц, – медленно начал он, – многое ли вы поняли из того, что с вами произошло за последние пять с половиной месяцев?

– Очевидно, нет, – Франц усмехнулся.

– Так что же вам сейчас кажется интереснее: объяснение последних событий – или... чем вы там занимались?... Андерсоновской локализацией?... квантовыми струнами?... Вы ведь физик?

– Прикладной математик, – Франц на секунду задумался. – Если честно, то объяснение событий.

– Вот видите! – Фриц назидательно поднял указательный палец.

На мгновение воцарилась тишина. Было слышно, как по оконному стеклу барабанит дождь.

– И какие проблемы вы исследуете? – спросил Франц.

– Как и все философы, ищем смысл жизни.

– Какой жизни – досмертной или здешней?

– Здешней.

– И что, нашли? – Франц усмехнулся.

– Нашли, причем несколько разных, – отвечал Фриц. – Это довольно долго объяснять.

– Ну и что? Таня же, как я понимаю, сегодня не придет?

Неожиданно для Франца, допрос оборачивался интересной стороной.

– Ладно, начну с простейшей версии, – Фриц откинулся на спинку стула, – согласно которой все, что произошло, привиделось вам в короткий промежуток между травмой и смертью...

– Я думал об этом, – перебил Франц. – Эта версия неконструктивна: не позволяет предсказывать будущего.

– Не совсем так: разумный человек в какой-то степени может предсказывать свои видения. К примеру, если вам сейчас «привидится», что я бросаю камень в окно, вы же можете предсказать, что за этим последует видение разбитого стекла? Ну, и в более сложных ситуациях...

– Вы правы, – согласился Франц. – Но все равно это объяснение мне не нравится: оно лишь переформулирует вопрос, не отвечая на него. Скажем так: если все это мне «видится», давайте искать смысл в моих видениях.

– Логично, – улыбнулся Фриц и поправил указательным пальцем очки на переносице. – Давайте искать смысл в видениях. Версия номер два: Бог подвергает вас различным испытаниям.

– Бог? – с сомнением переспросил Франц.

– «Богом» мы условно называем ту силу, которая стоит за всем этим.

– Кто это «мы»?

– Следователи.

– И какова цель испытаний?

– Тут тоже много различных версий. Согласно простейшей из них, божий замысел понять невозможно – значит, не стоит и пытаться. Отсюда вывод: голову не ломай, а делай то, что хочешь.

– А если я как раз хочу ломать голову? – усмехнулся Франц.

– Тогда эта версия вам не подходит.

Фриц опять поправил указательным пальцем очки.

– Другое объяснение: Бог ищет для вас подходящее место на всю оставшуюся загробную жизнь. Скажем, на Первом Ярусе подследственных испытывают абсурдом, бессмыслицей – и тот, кто соглашается мириться с тотальным непониманием мира, остается там навсегда. На Втором Ярусе человека испытывают бесчеловечностью – и тот, кто отвечает жестокостью на жестокость, никогда не переходит на Третий Ярус.

– Ну-ка, ну-ка... – заинтересовался Франц. – Можете объяснить подробнее?

– Конечно. По нашим данным, почти у всех подследственных на Втором Ярусе была возможность совершить как минимум одно неспровоцированное убийство. И никто, повторяю, никто из достигших Третьего Яруса этого убийства не совершал. У вас тоже, скорее всего, был такой случай...

– Э, нет! – запротестовал Франц. – Я-то, как раз, совершил убийство... и, кстати, не одно... – он вдруг почувствовал, как в висках застучали короткие злые пульсы.

– Я еще не читал ваших Анкет, – сказал Фриц, – но то наверняка были спровоцированные убийства: при защите своей жизни или жизни партнера. Это не считается, припомните другие случаи... Чаще всего за «неубийством» сразу следует переход на Третий Ярус.

– А... – Франц вспомнил Женщину. – Нечто похожее действительно произошло. Не в точности, правда, но все же...

– За подробности я не ручаюсь, они меняются от случая к случаю, – не стал настаивать Фриц. – Вот посмотрю Анкеты, тогда поговорим конкретно.

– Ладно, со мной, допустим, так и было – а как с Таней? Или у нас одно «неубийство» на двоих?

– Вряд ли. Но точно сказать не могу: от заполнения анкет она отказалась и на допросах не рассказала ничего.

– Тогда другой вопрос: когда я находился на Втором Ярусе, всех моих сокамерников убили. Значит ли это, что они не выдержали испытания?

– Не значит... это, кстати, очень интересный момент, – с удовольствием сказал Фриц. – Считается, что остальные персонажи существуют лишь постольку, поскольку существуют подследственные и их партнеры. У нас есть даже специальный термин – «декорации».

– Относится ли это утверждение к Третьему Ярусу? – вкрадчиво спросил Франц. – Или только к предыдущим?

– Вижу, что вы имеете в виду, – улыбнулся Следователь. – Нет, к нам это не относится, я – не декорация.

– Как я могу быть в этом уверен?

– Никак, такой вопрос лишен смысла. Вернее, ответ на него для вас, во-первых, недоступен, а во-вторых, неважен.

– Ну, нет, – запротестовал Франц, – тогда мы приходим к теории, которую уже отвергли: что мне все это чудится.

– Никто не утверждает, что я вам... как это сказать... чужусь... кажусь. Это совсем другая теория. Согласно той, предыдущей, никто, кроме вас, не существует в принципе, а эта – допускает еще и Бога. То есть вы и ваш партнер – как бы единственные независимые фигуры на его шахматной доске.

В течение нескольких секунд держалась пауза: Франц размышлял.

– Что ж, насчет Второго Яруса оно, может, и правда... – нерешительно сказал он. – По крайней мере, я знал там человека, который и мухи бы не обидел, не то что – «неспровоцированное убийство». Если б он не являлся декорацией, то уж, казалось, самый подходящий кандидат для Третьего Яруса... но нет, был убит вместе со всеми остальными.

– Это правильный подход, – согласился Фриц. – Более того, ни один из достигших Третьего Яруса подследственных не встречал здесь ни одного из своих знакомых с предыдущих ярусов... не считая своего партнера, конечно. Эта закономерность выполняется неукоснительно – так сказать, медицинский факт.

Еще одна пауза: Франц обдумывал новую информацию.

– Скажите, а события на предыдущих ярусах проходят у всех подследственных по одному и тому же сценарию?

– Ни в