Рядом раздался мерзкий звук, словно пенопластом провели по стеклу.

– Да-да, нормальное количество ног, успокойся, – чуть раздражённо ответил Бануш. – Такая нежная, с ума сойти! И не топорщи на меня свои жвала, уши у тебя не отвалились, не хочешь впасть в спячку летом, нет?

– Зимой вам повезло, что вы шли в обход, – заметила Солунай. – Мы потом ваш путь по следам прошли, так вот метров пять в сторону – и протопали бы над Катенькиной головой. Может, в нору бы её провалились.

Никита понял, что зря съел свой бутерброд. А темнота и звуки враждебного леса совсем не способствовали спокойствию.

– Пойдёмте уже, а! – попросил он. И тут до него дошло то, что сказала Васса чуть раньше. – Постойте, они не умерли?

– Кто? Вот эти двое? – Никита услышал глухой стук: кажется, Бануш постучал по одному из застывших парней. – Нет, конечно. Найка ещё не умеет насмерть в камень обращать. Да и надолго тоже не очень хорошо выходит.

– Помолчал бы лучше, – раздражённо ответила Солунай. – Крутой убийца. Укушу, и будешь тут валяться, Катенька и за тобой присмотрит.

– Не-не, я молчу. – Бануш хихикнул. – Без обид, Кать, но за мягким нешевелящимся телом ты приглядываешь так себе… Да и за шевелящимся тоже!

Глава 26. Приютское гостеприимство

Идти было долго. Они несколько раз останавливались, снимали с Никиты мешок, давали попить и оглядеться. В это же время отдыхали и Васса с Солунай. Обе девушки выглядели плохо, сильно побледнели, Никита видел, как Солунай морщится, хватаясь за простреленную руку. Но помочь он им ничем не мог, даже вести не мог. Поэтому молчал. Его самого практически волок Бануш, тогда как Солунай поддерживала Вассу.

Наконец, когда в очередной раз с него сняли мешок, его сразу смотали в рулон и убрали.

– Дальше болота, – пояснил Бануш. – Надо пройти одним рывком и не нарваться ни на что. Будет тяжеловато.

Никита кивнул. Ещё бы не тяжело. Измученная Васса, раненая Солунай и он. Никчёмный охотник.

Они сидели и отдыхали, как вдруг Бануш подскочил с места и исчез.

Никита посмотрел туда, куда смотрел Бануш перед своим прыжком в кусты, и увидел двух алтайцев с ружьями. Сначала он решил, что это люди из посёлка, которые могут его спасти, но, к счастью, довольно быстро сообразил, что пришли они со стороны болот, а Бануш вскользь упоминал, что они непроходимы для обычных людей. Ещё чудовища?

Девушка бросилась к кустам, где спрятался Бануш, и начала частить на незнакомом Никите языке, он едва улавливал имена.

– Александрос его не отпускал со мной, вот она и ругается, – вполголоса пояснила Солунай Никите и громко крикнула: – Жылдыс, оставь его в покое, иначе он так и будет от тебя бегать!

– «Александрос»? – оживилась Васса. Даже щёки порозовели! – Я так много пропустила? Тебе удалось заполучить директора?

Солунай густо покраснела, а вот молчаливый спутник Жылдыс помрачнел, отчего Никита испытал к нему невольную симпатию.

– Это она за глаза его так называет! – Жылдыс оставила кусты в покое и бросилась к ним. Обняла Вассу и сурово глянула на Никиту. – Ты и впрямь много пропустила, Васса. Найка начала встречаться с моим братом. Они даже целовались!

– Жалкое было зрелище, – заметили из кустов.

– А ты не завидуй! – воинственно ответила Жылдыс.

– Как целовались? – Васса распахнула глаза ещё шире от удивления. – Но… с человеком? Она же ядовитая для людей.

«Отличные новости, не очень-то и хотелось», – флегматично отметил Никита про себя. Конечно, Солунай его предупреждала ещё зимой, а он, дурак, не поверил. Но что же, получается, эти двое – люди?

– И не только для людей, – снова донеслось из кустов.

– Ты просто чудовище слабоватое, – хмыкнула Васса. – Вот мне ничего не будет.

– Я – слабоватое?! – Бануш так возмутился, что высунулся по пояс из куста. – Да я покруче вас всех буду. Меня все боятся!

Васса закатила глаза.

– Да просто связываться никто с тобой не хочет! Смотри!

– Может, не будем у болота проверять? – прервал её молчавший до этого брат Жылдыс и взял всё ещё красную как рак Солунай за руку. – Если что, тащить тебя отсюда до приюта непросто будет.

– Я тебе говорю, не отравлюсь, – отмахнулась Васса и без предупреждения наклонилась к губам Солунай, змейки которой тотчас выскользнули из волос и начали тереться мордочками о лицо Вассы. Зрелище было отталкивающим и завораживающим одновременно.

«Похоже, меня угораздило влюбиться в самую популярную девчонку этого заповедника, – подумал Никита. – Они ведут себя… как обычные подростки. Дразнятся и смеются. Целуются на спор. И их Егор предлагал расстрелять как животных?»

Он вспомнил, как измученная Васса обещала ему, что Бануш его сожрёт, и вздрогнул. Он не гордился своим поведением рядом с Егором, но сможет ли он объяснить это Солунай и другим? И когда он снова стал беспокоиться о том, что подумает Солунай?

Кажется, он запутался.

Тем временем Васса оторвалась от лица Солунай и помахала руками.

– Жива и здорова. – Она подмигнула нахмуренному парню, имя которого Никита так пока и не узнал. – А теперь ты, слабое чудовище, выбирайся из кустов и веди нашего… гостя вперёд. Ырыс, перестань так недовольно поглядывать на меня, ты не Найка, я не окаменею. Лучше помоги ей, её один урод ранил. А мы с Жылдыс за вами потихоньку.

Похоже, этот Ырыс только сейчас понял, что повязка и бледное лицо Солунай не от усталости или чего-то ещё. Он что-то с волнением ей сказал, а когда она коротко ответила, просто подхватил на руки.

– Ырыс, утопнешь же с таким сокровищем, – засмеялась Васса.

– Не утопнет, – заступилась за брата Жылдыс, с такой гордостью глядя на него, словно она сама подсказала ему так поступить. – Тут даже Марта ходила, а она раза в два больше весит, чем они оба.

Так и двинулись.

Никита иногда оборачивался и видел, как уверенно шагает Ырыс с прильнувшей к его плечу Солунай. Кажется, она задремала под это мерное укачивание. И хорошо, ей после ранения стоило поспать. Только почему-то Никита злился. Непонятно, на кого и почему. Наверное, просто устал. День был слишком длинным по любым меркам.

Наконец в дымке, идущей от болота, стали различимы очертания приюта. Почему-то он полагал, что это будет большой сарай или изба, ну что можно построить в центре огромного леса? И уж точно он не ожидал увидеть нечто, скорее напоминающее скалу, в которой вырезаны ступени, застеклены окна и имеются надстроенные из камня две башни. Да на этой скале даже росли деревья, среди которых играли дети! Он присмотрелся и обнаружил, что только крыши башен покрыты чем-то вроде черепицы, и на одной из них сидит крылатое существо. Подойдя ближе к частоколу из неочищенных кедровых стволов, Никита сумел рассмотреть, что к крылатому