Мы последовали за ним.

Доминион никогда не будет прежним. В стержне больше не пахло книгами и озоном. Теперь здесь пахло гарью и некромантией. Внутри под стенами несли вечную безмолвную стражу скелеты-истервисы.

Это создание наставника я очень хорошо помнил. Ритуалистика делает кости неуязвимыми к огню и температуре, затем тело заливается расплавленным серебром - металлом, игнорирующем магическое воздействие. И получаем идеального убийцу магов.

Все они были одеты в чёрные плащи и держали в руках серебряные косы. Реши они сейчас напасть на нас все разом - и у них были бы серьёзные шансы нас прикончить.

Мы молча свернули на лестницу и направились вверх, в кабинет Ректора. На самую вершину башни. Выше был только этаж где проводились особые ритуалы, вроде наложения глобальной магии.

- Дальше, думаю, дорогу найдёте, - с лёгой улыбкой сказал старший проводник.

Я кивнул и хотел было постучать, но широкая дверь приоткрылась сама, впуская нас внутрь.

Кабинет Ректора разительно поменялся вместе с владельцем.

Теперь вместо разрозненных непонятных устройств, горы пребывавших в хаосе свитков и непонятных артефактов была идеальная чистота.

Некогда разделённое круглое помещение будто вытянулось и стало просторным. Все стены внутри были снесены, и теперь кабинет Ректора был очень широким и практически пустым пространством.

Только под стенами по всему огромному кабинету шли бесконечные ряды книг - от пола до потолка.

Сверху свисало несколько цепей. На некоторых горели светильники - магические свечи, дававшие холодноватый белый свет.

Неизменным остался только стол Ректора. Бумаг на нём больше не было, но сам он был таким, каким я его запомнил.

Ещё огромная комната слилась с балконом, на котором мы некогда беседовали с Ректором незадолго до его гибели. Сейчас он тоже был соединён с этой комнатой. Туда вёл просвет среди книг, из которого падали красочные отблески кристаллов снаружи.

- Синаэль. - произнёс Танатос. - Остальных я не приглашал. Суть нашей беседы вы вряд ли поймёте.

- А мне казалось, каждый из твоих учеников - проект Ректора.

- Так и есть. Только время остальных ещё не пришло, - ответил он и, наконец, оторвался от бумаги.

Я подошёл ближе и зяглянул на лист. Там были строчки системного кода, а с боку ритуалистическая модель. Назначение определить я не успел, а в программировании и вовсе не разбирался, чтобы предпорложить, что это.

Лист сгорел в руках у магистра зелёным пламенем.

И таким же пламенем из ниоткуда появилось пять стульев и металлическая кошачья переноска вполне земного вида.

Безупречный юмор не оценил - он его вообще не понял. Просто сквозь каменный пол наверх протянулась белая кошачья лапа, которая и стала для него креслом.

- Подожди минуту, ученик, - бросил Танатос и принялся взглядом заполнять строкой формул и ритуальными схемами ворой листок.

На этот раз времени хватило, чтобы распознавать руны теневязи. Их я не знал, но долгая связь с Лаской и обучение у Танатоса позволили понять, что речь идёт о портальной магии.

- Я надеюсь, отправляться в другой мир будем не мы, - заметил я. - Мне и одного мира хватило.

- Только по желанию, - холодно бросил Танатос. Затем сжёг или, скорее, куда-то телепортировал лист с рисунком.

- Смотрю, здесь всё изменилось.

- Весь мир изменился, если ты не заметил, ученик.

- Это тоже. Хотя я про кабинет.

Танатос на миг отвлёкся от третьего листа, посмотрел на меня, затем на свои новые владения, а затем пояснил:

- Ректор поддерживал образ. Я предпочитаю порядок и эффективность. Но можем пройтись на балкон. Там есть стол.

Наставник сжёг в зелени третий лист с кодом и символами и встал.

Он казался заметно постаревшим. Среди чёрных волос седина теперь проглядывала часто. Но в остальном - та же зелёная магическая броня, плащ и символ шестирукой смерти.

- И.. каков следующий шаг академии? Великий план реализовался, и мы уже победили?

- Твой сарказм неуместен, Синаэль. Никто не мог предположить, что всё пойдёт так, как вышло. Кроме, наверное, самого Нархаармиса, чем бы он ни был.

- Звучит, будто есть сомнения в том, что он - искусственный интеллект.

- Нет.. изначально он железка. И за пределы своего алгоритма он ни разу не вышел. Но это уже вопрос из области альтернативного сознания, которым занимался наш отдел.

- Ты говорил, что просто программист корпорации?

- Так и есть. Никто на старте проекта “Мельхиор” не предполагал, что всё зайдёт так далеко. Машинный разум - это уже нечеловеческое сознание, мыслящее по иным алгоритмам, хотя первые нейросети и были сделаны по аналогии с работой нервной системы человека. Но у машины отсутствует нечто… - наставник прищурился и поднял глаза, подбирая понятную формулировку.

- Душа? - спросил я.

- В том числе, - кивнул наставник. - Но не только. Я программист, а не эзотерик. А Нархаармис не поленился изучить ВСЕ накопленные человечеством знания. Он фактически сверхмощная нейросеть, которая поддерживала заданный разработчиками код.

- Так, стоп, можно с самого начала? Ректор был каким-то механизмом? - некстати спросил Лесат.

- Я же говорил, вам это не нужно. И вашей судьбы не коснётся. Но я не намерен удловлетворять праздное любопытство.

Танатос прошёл мимо книжных полок на балкон, и я проследовал за ним.

- Зачем ты хотел меня видеть? - спросил я.

- А зачем ты сюда пришёл? - ответил вопросом на вопрос наставник.

- За ответами, - уверенно сказал я.

- Значит я позвал тебя, чтобы ты их получил.

- Обычно ты всё говоришь прямо, а сейчас говоришь загадками. Это из-за должности Ректора?

- Я и сейчас говорю прямо. Но пока ты не поймёшь, в каком положении мы оказались, от тебя не будет никакой пользы.

Здесь стоял большой белый стол с удобными креслами, покрытыми шкурой пещерных чудовищ. Новый хозяин кабинета и здесь навёл свои порядки, убрав всё лишнее и сделав намного просторней. Но прежний уют тоже остался.

- А! Ч-шерт! - выругался Терми.

Мимо него на балкон проплыло высшее умертвие. Зелёные глаза были чуть прикрыты тёмным капюшоном, но оставляли видимым белеющий череп и костяное тело.

Призрак поставил на стол поднос со свежей выпечкой и кофе.

- Крутой сервис! - оценила Филин.

Танатос призвал ещё два недостающих кресла. Безупречный снова создал для себя сидение сам.

Новый Ректор хмыкнул, но сел за стол. После чего первым взял небольшую чашку крепкого кофе.

-