— Эй, — Джон взял ладонь принцессы в свои руки. — Не расстраивайся. Мне кажется, при должном упорстве у тебя всё получится. В любом случае сейчас даже это марево выглядит чудно́. А книга попала к тебе лишь вчера. Такими темпами того и гляди уже через денёк-другой можно будет разводить костёр без огнива, — он подмигнул Лайле, и та не смогла сдержать улыбку.

— Ты мне льстишь, — вампирша кокетливо прищурилась.

— Нисколько, — более серьёзным тоном ответил следопыт. — Я верю в тебя. И небезосновательно. Я тренировал новобранцев и прекрасно вижу людей, способных добиться успехов благодаря своей целеустремлённости. Ты относишься к их числу, пусть и то, что ты делаешь, лежит за гранью моего понимания.

Рэксволд посмотрел на спутников. Утомлённо вздохнул. Затем же, оттолкнувшись руками от ног, встал и закинул за спину тяжёлую котомку:

— Ладно, женщины, дети и старики. Я пойду вперёд. Догоняйте, — захватив с собой кусок кабаньей ляжки, он устремился к лесу.

— Что-то я не понял, ты кого это в старики записал?.. — возмутился Джон. — Тебе где-то тридцатник, а значит, я старше тебя лишь на восемь лет.

— На девять, — не оборачиваясь, бросил ассасин и надкусил мясо.

— Ох, это в корне меняет дело, — прилетел вдогонку комок иронии.

— Конечно, — Рэксволд остановился и встретился глазами со следопытом. — Мне всего двадцать девять, а тебе меньше чем через два года пойдёт пятый десяток, — он сопроводил подсчёты издевательской улыбкой.

Джон не нашёлся что ответить, и юнец заговорщически прошептал:

— Дать тебе ботинок? Может, хоть ты в него попадёшь…

— М-да, Алан, кажется, я начинаю тебя понимать, — глядел на зашагавшего дальше наглеца следопыт.

— И между прочим… — ассасин вновь обернулся, но, прежде чем он продолжил, что-то вырвало кабанятину из его руки и пригвоздило к ближайшему дереву.

— Извини, — Джон повесил лук за спину. — Пальцы с тетивы соскочили. Видимо, возраст сказывается.

Все, кроме Рэксволда, рассмеялись. Особенно радовался Алан — его глаза аж блестели от морального удовлетворения.

Ассасин же невозмутимо подошёл к дереву, выдернул стрелу с нанизанным на неё мясом, и, откусив, спокойно произнёс:

— Хватит рассиживаться. Время не ждёт.

* * *

Ватага бравых всадников обогнула потрёпанный ветрами лысоватый холм и въехала в бухту, хорошо известную среди контрабандистов и пиратов. По «Кодексу тринадцати черепов», установленному ещё первыми флибустьерами Грозовых Островов, в каждом королевстве было место, являвшееся нейтральной территорией для переговоров и заключения важных сделок между крупными игроками преступного мира. В Эльтароне оно именовалось Бухтой Четырёх Ветров. Даже враждующие группировки бандитов не могли обнажать здесь оружие без обоюдного согласия. Факт нарушения Кодекса рано или поздно выявлялся, и нарушитель карался крупным штрафом в пользу морского государства или полным уничтожением виновника вместе с его бандой. Вид наказания зависел от тяжести проступка. Каждый случай всегда рассматривался индивидуально.

Бальтазар щурясь взглянул на искрящееся в солнечном свете море. Он поднёс ладонь к глазам, чтобы получше рассмотреть покачивающийся на волнах корабль, над которым, совершая невероятные кульбиты, летали неугомонные чайки. Поднятый чёрный флаг с белым рисунком в виде ока, обрамлённого треугольником из костей, выдавал в нём «Зависть» — судно виверхэльского пирата Адвила Нильетти.

Лагерь капитана расположился здесь, на песчаном берегу, среди редких кустарников. Не меньше десятка низких палаток, на фоне каких ярко выделялся высокий красный шатёр. Судя по тому, как позамирали силуэты матросов, отряд «Бездушных» не остался незамеченным. Хрустнув большим пальцем об указательный, седовласый направил лошадь вперёд. Разбойники переглянулись и молча последовали за ним.

Когда они приблизились к лагерю, из шатра вышел стройный мужчина с изящной бородкой и баками. Поправив кружевные манжеты белой шёлковой рубашки, заправленной в тёмно-синие кожаные штаны, он приветственно поклонился. Человек, увидевший Адвила впервые, никогда бы не заподозрил, что за его любезной улыбкой и вычурными манерами скрывалась насквозь изъеденная корыстью душа. Но даже она была лишь песчинкой по сравнению со всепоглощающей бездной непреклонной натуры Бальтазара.

— Ну наконец-то. Я уж думал, «Бездушные» забудут почтить нас своим присутствием, — капитан погладил своё жабо и хитро улыбнулся.

— Рад, что свирепые шторма не разбили твою посудину, — спешиваясь ответил седовласый. — Надеюсь, мой товар тоже цел?

— Сразу к делу? — на лице Адвила промелькнуло лёгкое разочарование. — Как неучтиво. Неужели ты не желаешь отметить встречу старых друзей глотком изысканного вина?

— Мне нет дела до этикета, — нетерпеливо отрезал Бальтазар. — Пора бы уже запомнить, что я не из тех, кто задвигает дела на второй план в пользу веселья.

Седовласый махнул рукой, и лысый воин с козлиной бородкой поставил у его ног обитый железом сундук. По одобрительному кивку главаря «Бездушных» бандит распахнул ларец, явив присутствующим сияние золотых монет.

— Конечно, после успешной сделки можно будет откупорить бочонок вина, ну а пока я повторю свой вопрос: где мой товар? — бескомпромиссный взгляд Бальтазара заставил капитана тяжело вздохнуть.

Адвил Нильетти повернулся к двум десяткам пиратов, наблюдавшим за происходящим, и совершил уточнённый жест ладонью. Морские разбойники принесли внушительных размеров ящик. Поставили его рядом с капитаном.

— Сколько здесь? — с фальшивой безучастностью спросил Адвил.

— Вторая половина оговоренной суммы, — Бальтазар стукнул носком сапога по сундуку. — Можешь пересчитать, если у тебя есть лишнее время… или повод мне не доверять, — финальная фраза прозвучала предостерегающе.

— Конечно, я тебе доверяю, — с невинной улыбкой заговорил капитан «Зависти», — но… — он немного помялся, — боюсь, этого не хватит…

— Я не ослышался, друг? — сделав упор на последнее слово, Бальтазар пронзил собеседника строгим взором. — Ты имеешь наглость менять условия сделки?

— Как грубо, — Адвил Нильетти коснулся пальцами груди и закатил глаза. — Не пойми меня превратно, я в точности выполнил все твои указания: передал заказ лучшим мастерам Аль Херона, оплатил его твоим золотом, а позже забрал. Но пока я пополнял припасы в порту Васт-Клоча, встретил там старого знакомого из лесного королевства. Он поведал мне весьма занимательные слухи, и, сложив очевидные факты, я сразу понял, зачем тебе нужны столь необычные предметы, — капитан похлопал ладонью по ящику. — Ты втянул меня в очень серьёзную историю. Я буду рад, если твой план осуществится. Как-никак я всегда ценил сильных союзников. Но если нет… Когда королевские шпионы распутают этот клубок, награда за мою голову возрастёт в раз эдак десять. В связи с этим я настаиваю на дополнительном вознаграждении за риск.

— Так дело не пойдёт, — ухмыльнулся седовласый. — Хвали или проклинай свою прозорливость, но твои догадки — исключительно твои проблемы.

— Как грустно. Кажется, мы зашли в тупик. А я думал, ты понимаешь, что мои догадки могут стать и твоей проблемой, — с надменной усмешкой заметил Адвил.

— Смеешь мне угрожать? — зловеще улыбнулся Бальтазар, глядя на костяшки своего кулака. — Похоже, буйное море повредило твой рассудок. Или ты забыл, почему на Грозовых Островах меня прозвали «Костоломом»?

— Не забыл. Как и то, что ты чтишь Кодекс, а мы находимся в Бухте Четырёх Ветров, — словно не до конца веря своим словам, капитан на всякий случай положил руку на эфес висящей на поясе шпаги.

— Что ж… — задумчиво протянул седовласый. — Я рассматривал такой поворот событий. Ты не оставляешь мне иного выхода. Принесите остальные сундуки! — скомандовал он.

— Значит, ты принимаешь мои требования? — обрадовался Адвил.

— Не совсем… — ухмылка Бальтазара больше напоминала оскал.

Через минуту на пиратов смотрели два ларца с золотыми монетами и ещё два с серебрениками. Лидер «Бездушных» вышел вперёд и громко заговорил:

— Я согласен удвоить сумму второй половины оплаты, чтобы ты остался доволен, мой старый друг. Также я накину сверху два сундука с серебром. Специально для твоих морских волков. Распутные девки нынче дороги. А заходить в порт и не порезвиться… Сам знаешь, это не способствует боевому духу. Итого четыре сундука с сокровищами.

Он сделал паузу, чтобы люди Адвила могли осмыслить сказанное — реакция не заставила себя долго ждать: глаза пиратов алчно загорелись, а по толпе разлетелся заинтересованный шёпот. Капитан ещё не понял, какую игру затеял Бальтазар, но влияние седовласого на команду ему совсем не нравилось.

— Весьма любопытное предложение, — Адвил пощекотал пальцами жабо. — Чего же ты хочешь?

— Пусть нас рассудит поединок! — воодушевленно крикнул бородач. — Если выиграю я, то условия сделки останутся