— Я хорошо видел ошарашенную рожу того подонка, когда его ноги оторвались от земли! — восторженно воскликнул юнец. — Здорово же ты его хлобыстнула!

Ощущая подступающую краску, Лайла опустила голову, скрыв лицо за волосами.

— Ладно… — Рэксволд встал, акцентировав внимание на себе. — Пора кормить пиявок. Алан, ты со мной? А то эти прорицатели будут до вечера делиться впечатлениями о своих видениях.

— Конечно, я иду, — отозвался парнишка.

Ассасин посмотрел на заросли вокруг озера:

— Тогда пойдем искать, где камышей поменьше.

Намереваясь пройти вдоль берега, они скрылись в болотном кустарнике.

— Надо бы тоже ополоснуться, — проводил их взглядом Джон.

— Я никогда не купалась за пределами замка, — с грустью призналась принцесса.

— Тогда, думаю, тебе не понравится. Вода здесь не парное молоко и, бьюсь об заклад, противное илистое дно.

— Звучит удручающе, — шутливо поморщилась вампирша. — Не хотелось бы выставлять свои нелепые страдания всем на показ, равно как и оставаться в одиночестве. Составишь компанию? — увидев сомнение на лице воина, она улыбнулась и добавила: — Я не собираюсь снимать платье.

— Ну, хорошо, — Джон встал и подал ей руку. — Осталось только подыскать подходящее место.

Следопыт и принцесса пошли в другую сторону. Пробравшись через густые кусты, они вышли к живописной бухточке, облюбованной редким рогозом.

— Может быть, здесь? — Лайла осмотрелась. — Мне не хотелось бы вытаскивать тину из волос, а тут я вижу не заросший ряской водный пятачок. К тому же до костра совсем недалеко.

— Как хочешь, — улыбнулся воин. — Меня-то любые условия устраивают.

Девушка стянула с себя сапоги и взглянула на Джона, методично снимавшего с себя доспехи. Ей пришлось подождать, пока следопыт сложит на берег все элементы брони и рубаху, оставшись в одних штанах. В свете последних событий с оружием воин решил не расставаться.

— Вот и всё, — Джон перевесил ножны с мечом на спину и приблизился к воде. — Готова?

Лайла сделала шаг, и её нога провалилась в холодный скользкий ил.

— Какая мерзость, — с отвращением покривилась принцесса.

— Согласен, — следопыт зашёл по пояс в озеро без лишних промедлений. — Но с годами привыкаешь.

Девушка тяжело вздохнула и морщась приблизилась к нему — поднявшийся уровень воды намочил платье до талии.

— Холодно, — скрестив руки на груди, поёжилась вампирша.

— А потому нужно делать всё быстро, — Джон зашёл немного глубже и окунулся с головой.

— Я не пересилю себя, — Лайла с досадой глядела на волны, что расходились от вынырнувшего воина. — Всё моё нутро хочет бежать на берег к тёплому костру. Проще ещё раз испытать удачу под стрелой, чем повторить это.

— Могу помочь, — Джон откинул назад мокрые волосы.

— Я не против, но пока не понимаю, чем.

— Тогда подойди. Здесь чуток поглубже.

Девушка приблизилась, и он положил мускулистые руки на её хрупкие плечи:

— Сделаем это вместе. На счёт три. Готова?

Лайла неуверенно кивнула.

— Хорошо. Зажмурься и задержи дыхание. Раз. Два. Три.

Следопыт приложил немного усилий — их макушки скрылись под водой, а через секунду вынырнули, сплошь обвитые журчащими ручьями.

— Видишь, — заулыбался Джон. — Ничего сложного.

Лайла убрала волосы с лица и пронзительно взглянула в его серые глаза:

— Только потому, что ты рядом…

Она нежно провела рукой по подбородку следопыта и потянулась к его губам. Но воин уклонился от поцелуя поворотом головы.

— Я тебе не нравлюсь? — расстроенно спросила Лайла.

— Совсем наоборот.

— Тогда я не понимаю… Что тебя останавливает?

— Как минимум возраст, — Джон взглянул на девушку. — Я на шестнадцать лет старше. Не находишь, что я староват для тебя?

— Забавно… В девятнадцать лет меня пытались выдать за глубокого старика, короля Ардонэйзии. В отличие от него, у тебя даже ни одного седого волоса нет. Для меня ты мужчина в самом расцвете сил, — принцесса улыбнулась. — Это всё или есть иные причины?

— Ладно… Тогда происхождение, — Джон развёл руками. — Ты из королевского рода, а мне до знати, как дрозду до орла.

— А с чего ты взял, что мне нужен принц на белом коне? Я достаточно насмотрелась и на напыщенных представителей высшего света, и на простой люд, появлявшийся с просьбами на аудиенции у короля. Ты совсем не похож на них и больше напоминаешь благородного рыцаря, сошедшего со страниц книги. Твои сомнения лишь подтверждают это. В тебе есть что-то, чего нет в других.

— Надеюсь, не наконечник стрелы после минувшей битвы, — усмехнулся следопыт, а затем серьёзным голосом продолжил: — Я не рыцарь из книжных романов, а воин, руки которого по локоть испачканы в крови. Тебе не кажется, что ты меня идеализируешь?

— Нисколько. Буду откровенна. Возле тебя я чувствую себя защищенной, с тобой легко общаться, и ты похож на человека, которому можно верить, — Лайла бросила на него игривый взгляд. — К тому же ты весьма недурно выглядишь… — она снова приблизилась к Джону, но он сделал шаг назад.

— Почему именно я? Уверен, такая красивая и умная девушка встретит ещё немало достойных мужчин… Да и вдруг твои выводы ошибочны, ведь ты знаешь меня лишь третий день. Может, не стоит бросаться на первого встречного? — Джон вздохнул и поднял взор на пролетающих над ними птиц. — Пойми меня правильно, я не хочу разрушить твоё будущее, потому что понимаю, чем это может закончиться. Ты выросла в аристократическом обществе, и это даёт тебе множество перспектив. Более заманчивых, чем связывать свою судьбу со странствующим воином.

Следопыт снял с себя ножны и чуть выдвинул клинок, позволив вылиться попавшей внутрь воде.

— Забудь о моей принадлежности к королевскому роду. Я никогда не была сторонницей пресловутых условностей и поэтому, несмотря на все недовольства отца, не приемлила брак по расчёту, отвергая всех выгодных королевству кандидатов. Наверное, я плохая дочь, неправильная принцесса и из меня получилась бы никудышная королева, — Лайла раздосадованно сжала кулаки. — Но я ничего не могла с собой поделать. Я к ним ничего не чувствовала.

— Вот как? — снова вешая меч за спину, сказал воин. — И что же такого необычного во мне?

— С тобой всё иначе… — девушка печально посмотрела на водную рябь, искажавшую отражение сине-сиреневатого неба и серых облаков. — Не знаю почему, но у меня складывается впечатление, что мы знакомы уже очень давно. Словно ты потерянная частичка моей души, как бы глупо это ни звучало. Я поняла это там, в усыпальнице, когда в самый первый раз заглянула в твои глаза. Знаешь, что я увидела в них, даже невзирая на замутнённый рассудок? — Лайла пристально взглянула на Джона. — Свет. И я вижу его до сих пор. А если ошибаюсь и это лишь обычное пламя, то позволь мне обжечься. Таков мой выбор.

Следопыт ничего не ответил, устремив взор к покачивающемуся рогозу. Он и сам сейчас, подобно болотной траве на ветру, колебался, не зная как поступить. Воцарилось молчание. Вампирша стояла неподвижно, лишь изредка подрагивая от холода. Она с трепетом следила за каждым движением воина, не ведая какие слова сорвутся с его губ. После небольших раздумий следопыт подошёл к Лайле и аккуратно убрал с её лица тонкую прядь сырых волос.

— Похоже, ты для себя уже всё решила, — он заглянул в изумрудные глаза девушки. — Раз не боишься во мне разочароваться, то… давай попробуем…

— И тебя вовсе не отталкивает, что я… вампир? — с волнением спросила она.

— Нет. Это тебя нисколько не портит. Я б сказал, даже добавляет некий шарм.

Лик принцессы озарила нежная улыбка — обвив шею следопыта руками, она осторожно прильнула к его груди. Он же обнял её за талию. Их губы слились в поцелуе, после которого воин поднял вампиршу на руки и понёс к берегу:

— Ты вся дрожишь. Так и заболеть недолго.

Лайла ничего не ответила — лишь сильнее прижалась щекой к его тёплому плечу.

* * *

Вернувшись к костру, Джон уселся на расстеленный плащ и начал отчищать доспехи от засохшей крови. Лайла расположилась рядом. Прислонилась к нему спиной, задумчиво листая гримуар. Донёсшиеся из-за кустов голоса оповестили о приближении остальных.

Алан вышел из зарослей, настойчиво потрясывая головой: в левое ухо залилась вода и никак не хотела покидать новое место жительства. Увидев сидевшую спина к спине парочку, он замедлил шаг и озадаченно почесал шею. Следом нарисовался Рэксволд. Весь мокрый и с сапогами в руках. Он даже бровью не повёл, взглянув на гревшихся у огня — сел обсыхать и многозначительно сказал:

— Мне кажется, я тоже могу видеть будущее.

— С чего вдруг? — спросил Джон, начищая наплечник.

— Сейчас Алан пойдёт обратно, — усмехнулся Рэксволд.

— А вот и… — юнец замолк, смотря как тот демонстративно ставит свои сапоги поближе к пламени. — Ботинки! — парнишка скрылся в кустах,