— Чего? Я… грхм… — речь Лайлы обескуражила лучника, и он, собираясь с мыслями, замолчал.

— А она не промах, — тихо произнёс Джон. — Только бы получилось.

— О чём ты? — Рэксволд отследил его взгляд.

Пальцы стоявшей к ним спиной девушки лихорадочно совершали уже знакомые странникам магические комбинации. Вероятнее всего, вампирша при этом что-то нашёптывала.

— Серьёзно? — губы ассасина язвительно дрогнули. — Она хочет, чтобы я помер от смеха раньше, чем от стрелы?

— Дай ей шанс… — сказал следопыт и сам удивился своим словам. — «О леса, неужели я и впрямь надеюсь на магию⁈» — пронеслось у него в голове.

Странники напряжённо наблюдали за едва заметным маревом, появившимся вокруг ладони принцессы. До кульминации оставались считанные секунды, и каждый из них понимал, что любые непонятные или резкие движения лишь спровоцируют охотника.

— Что ты там бормочешь⁈ — вдруг раздражённо спросил лучник, прервав размышления.

— Flamgnis entegvort! — вскинула руку Лайла. Её взгляд был сосредоточен на тетиве.

Та задымилась, а через мгновение лопнула — незнакомец остался в лёгком замешательстве, с зажатой меж пальцами стрелой и деревянной дугой вместо лука.

— Я смогла! — вампирша с блаженной улыбкой упала на колени.

Рэксволд ошарашенно посмотрел на удивлённого Джона, и они, подобрав клинки, ринулись вперёд.

— Не надо, — быстро проговорил следопыт, когда ассасин завёл руку для броска кинжала.

— Колдунья! — стрелок отбросил лук и сорвал с пояса кнут.

Видя, как подобное длинной чёрной кобре оружие взмыло в воздух, Лайла закрыла лицо руками. Джон подоспел вовремя — свистящий конец кнута намотался на выставленный меч. Прежде чем незнакомец успел что-либо сообразить, следопыт взял клинок второй рукой за остриё и с силой дёрнул на себя. Охотник потерял равновесие и покатился со склона, прямо к ногам Рэксволда.

— Ну же, паскуда! Прикончи меня! — завопил мужичок, чувствуя холодную сталь у шеи.

— За то, что ты тут устроил, «Бездушные» бы заставили тебя молить о смерти. Но мы не они. Тебе повезло… — ассасин убрал кинжалы в ножны и, опоясавшись ремнём, щёлкнул пряжкой.

Джон подошёл к растянувшемуся на земле стрелку:

— Ничего сказать не хочешь?

— А чего ты ждёшь, патлатый? — поднимаясь, злобно изрёк охотник. — Что я буду целовать тебя в зад за то, что ты не проходимец? Да как бы не так! — он демонстративно сплюнул под ноги воинам и принялся отряхивать одежду.

Рэксволд, чьё раздражение выдавали лишь раздувавшиеся ноздри, потянулся за кинжалами. Следопыт остановил его лёгким прикосновением руки и, олицетворяя само спокойствие, вновь обратился к грубияну:

— Давай попробуем сначала. Меня зовут Джон. Это Рэксволд, Лайла и Алан. Как я и говорил ранее, мы не ищем неприятностей. Почувствовав дым со стороны холма, мы подумали, что там мог располагаться лагерь разбойников, и я решил проверить эту теорию. Спишем всё произошедшее на взаимное недопонимание. Так как тебя зовут?

— Не твоего ума дело. Терпеть не могу людей. Если бы не торговля лошадьми, вообще бы вас тварей никого не видел.

— Лошадьми говоришь… А что, если мы купим у тебя парочку?

Мужичок мерзко рассмеялся:

— Даже если бы такое отребье могло потянуть ценник на моё прекрасное поголовье, я всё равно бы вам никого не продал. Потому убирайтесь откуда пришли и ведьму с собой заберите, пока собак на вас не спустил.

Лайла, стоявшая рядом с подошедшим юнцом, наблюдала их разговор со стороны. За обманчивым хладнокровием Рэксволда скрывалось дикое желание изувечить щедрого на оскорбления отшельника — это было заметно по участившемуся сердцебиению. Даже у Джона, что не отличался раздражительностью, на лбу вздулась вена. Ещё чуть-чуть и терпение воинов треснет.

— Пора это заканчивать, — прошептала принцесса и направилась к мужчинам.

— Ты, — переключив на неё внимание, сквозь зубы процедил охотник. — Хочешь напугать меня своими фокусами? Видывал я подобную тебе в молодости. Кудесницу. Хорошо, что её забили камнями.

— Подобную? Заблуждаешься, — загадочно произнесла Лайла. — Таких, как я, ты ещё не встречал. Ненавидишь людей? Тебе несказанно повезло. Я не человек! — она улыбнулась, показав два острых клыка, и отшельник тут же изменился в лице.

— Нечисть! — севшим голосом воскликнул он и, плюхнувшись на задницу, стал отползать назад. Его раздутые страхом зрачки почти заслонили радужку, а взор растерянно забегал по присутствующим. — Чего вы стоите? Это же демон!

Джон, Рэксволд и Алан лишь улыбались, глядя, как побелевший грубиян мечется по сырой земле.

— Ты абсолютно прав, — неторопливо приближаясь к нему, смаковала момент Лайла. — Ты правда думал, что можешь безнаказанно говорить всё, что тебе заблагорассудится? — глаза вампирши блеснули красным. — Так кого ты хотел забить камнями?

— Уберите её от меня! — в ужасе завопил мужичок, сжавшись в комок и обхватив голову руками.

— Хех. Ты просишь помощи у людей, которых минуту назад смешивал с грязью? Зачем нам останавливать её? — наслаждался зрелищем Джон.

— Я продам вам лошадей! По хорошей цене!

— Зачем нам платить тебе, если мы можем их просто взять после твоей смерти? — холодно заметил ассасин.

— Я помогу вам выбрать доброезжих! — истеричным фальцетом выдал охотник.

— Интересное предложение, — с притворной задумчивостью произнёс следопыт. — Что думаешь, Рэксволд?

— Даже не знаю. В принципе, мы можем и сами отобрать лошадей. У тебя глаз намётанный, у меня рука счастливая.

— Пощадите… — проскулил зажмурившийся мужичок, ощущая стоявшую над ним Лайлу.

— Как же нам поступить, Алан? — Джон вопрошающе развёл руками.

— Ну… Если он вдобавок возместит нам выброшенную в грязь еду хорошим обедом, то пускай живёт, — подыграл парнишка.

— Я согласен! — уцепился за надежду отшельник. — Есть сочная утка! Вкусное вино!

— Значит, договорились, — утвердительно сказал следопыт, а затем обратился к вампирше: — Взываю к твоей милости, демон ночи, и прошу пощадить этого жалкого смертного. Он может быть нам полезен.

— Живи, — издав напоследок низкий рык, Лайла степенно отошла.

Рэксволд рывком поднял мужичка на ноги:

— Ну, приятель, показывай дорогу! Не заставляй гостей ждать.

* * *

Дом отшельника, любезно представившегося Фасхадом, находился прямо за холмом в окружении высоких разлапистых деревьев. Рядом с ним раскинулась огромная левада с пасущимся табуном. Из-за непогоды лошади укрылись под заботливо сделанным навесом, пощипывая редкую траву. Одна кобыла, заинтересовавшись гостями, вышла из-под навеса, но гадкая изморось вынудила её вернуться обратно. Всеобщую идиллию прекрасного места нарушал разве что периодический звонкий лай запертых в пристройке собак. Странники не успели застать, как окрепший дождь перешёл в откровенный ливень. Хозяин отворил скрипучую дверь и жестом пригласил всех внутрь.

В тёмном помещении господствовал кисловатый запах сыромятной кожи, приукрашенный приятным дымком от потрескивающей каменной печи. Фасхад подпалил огарок на столе. Свет озарил его шероховатую поверхность и увешанные шкурами диких зверей стены. Джон отметил, что отшельник неплохо сочетал охоту и коневодство, ведя максимально самодостаточный образ жизни. Сложив сумки в углу, странники взглянули на одинокую топорную табуретку.

— Похоже, придётся принести пеньки с улицы, — не видя других сидячих мест, сказал следопыт, приметивший распиленное дерево на углу дома.

Мужичок молча выдвинул из-под стола конец лавки и скрылся в маленькой комнатушке. Вытащив длинную скамью, гости уселись за стол. Рэксволд завёл руки за голову и непринужденно откинулся к стене. Расслабленная поза удачно маскировала находящийся у затылка кинжал, готовый к броску, на случай, если Фасхад захочет выкинуть какую-нибудь глупость. Отшельник вернулся с глиняным кувшином и деревянными кружками. Молча поставив их на стол, он вновь ушёл в другую комнату. Сомнения в здравомыслии странного мужичка глодали и Джона. Следопыт внимательно наблюдал за его передвижениями, держа ладонь на рукояти меча.

Во второй раз хозяин пришёл с широким подносом, на котором лежали частично съеденная жареная утка, две буханки хлеба, брюква и пучок зелёного лука. Накрыв стол, Фасхад уселся на табуретку и недоверчиво покосился на Лайлу, с интересом рассматривавшую шкуры на стенах. За невинным взором, игравшим в свете огня насыщенными красками лета, скрывалось настоящее чудовище. Даже оба воина вместе взятые, что легко могли повесить отшельника рядом со шкурами, не пугали его настолько, как девушка, пробудившая в нём неподдельный животный ужас. Почувствовав на себе взгляд, вампирша повернула голову, но застала лишь опускающийся лоб Фасхада.

— Чем богаты, тем и рады. Кушайте на здоровье, — выдавил из себя он, совсем не желая встречаться с ней глазами.

Алан