Куда он? Меня охватил страх: после того что Люк сделал, ему не жить. Маги его убьют! Если очень повезет, то вышлют на рудники. Но как выбраться из бесконечного лабиринта внутри Башен Пепла.

Туман ложился на плечи Люка будто королевский плащ. Он ласково окутывал его и словно толкал вперед, в глубь замка. Я путалась в хитросплетениях коридоров и галерей, голова шла кругом, но Люк в отличие от меня хорошо ориентировался.

Потом я стала узнавать… Лестницы и некоторые переходы казались мне смутно знакомыми, тролль спешил в подземелья! Конечно! Там же подземные ходы уходят в бесконечность. И вряд ли в возникшей неразберихе кто-то охраняет потайные выходы из замка. Если он сумеет сломать решетку, то сможет сбежать.

Наконец-то знакомый ориентир! Разбитая статуя. Люк принялся шарить в тумане.

Когда парень выпрямился, то держал в руке череп!

Очередная загадка. Но я устала удивляться.

После того как Корин и радужноволосая Эдна обнаружили череп, его «поселили» в кабинете Захарии. Он стоял на столе, и я сама слышала, что маг вел «разговоры» с немым собеседником.

От сводов гулко отразились слова заклинания на тролльем. Они звучали торжественно. В них была мощь и что-то пугающее, не имевшее названия.

Череп ожил: провалы глазниц начали светиться пронзительным голубым светом, а челюсть защелкала, зубы ударялись друг о друга с громким и очень неприятным стуком.

Смолкло эхо последних фраз заклинания… и череп впился в руку тролля. Кровь брызнула во все стороны. Когда яркие алые капли оросили постамент, туман заволновался.

Я едва не вскрикнула, но вовремя вспомнила, что нахожусь «снаружи», и прикусила язык.

Туман вскипел белыми и серыми клубами. Внутри зашевелилась неясная тень, которая постепенно обретала плотность.

Черные одежды, черный пронзительный взгляд. Из тумана выступил колдун тролльего короля. Вспыхнула красным руна на кольце.

Люк и колдун смотрели друг на друга.

Потом колдун что-то сказал на тролльем. Как жаль, что я не знаю языка троллей! Но тон показался мне подчеркнуто равнодушным и холодным.

В ответ Люк кивнул. Колдун подошел к нему и забрал череп, хоть и с явным трудом, заставив расцепить челюсти. Глазницы медленно потухли.

Люк потер освобожденную руку и болезненно поморщился.

Колдун огляделся… наши взгляды встретились. Он смотрел прямо на меня.

– Здравствуй!

Я не ответила.

Колдун улыбнулся, поднял череп точно кубок и отсалютовал мне.

– Все благодаря тебе! Спасибо!

Люк мотнул головой.

– Мальта нас видит? – спросил он.

– О, да! Она наблюдает.

Взгляд Люка блуждал, он, видно, старался «найти» меня, но увидеть не мог. Наконец, он уставился в верхний угол и произнес:

– Прости, я не могу забрать тебя с собой.

Он вопросительно посмотрел на колдуна, тот лишь пожал плечами.

– Она смотрит, но молчит.

– Мальта, я обещаю! Я что-нибудь придумаю и вытащу тебя отсюда. Но если ты сможешь выбраться из замка раньше, то попроси помощи у любого тролля. Просто назови свое имя и тебе помогут.

Колдун нахмурился, поджал губы.

– К делу, – сказал он. – Довольно болтовни, как говорят люди. Нам потребуется весь туман, вся магия Башен…

Люк весь подобрался. Сделался сосредоточенным и собранным. Оба тролля затянули заклинание.

Туман стал непроглядным, скрыв фигуры от моего взора.

В то же мгновение земля дрогнула.

Я моргнула и повалилась на бок.

Земля ходила ходуном. Башня из синего кирпича застонала. Все вскочили на ноги, не зная, что делать: бежать или остаться.

Воздух дрожал и искрился. Еще раз основательно тряхнуло, обдало жаркой волной и накрыло густой тенью… все Пепельные Башни стали видны.

Замок представлял собой исполинское строение из синего кирпича. Три квадратные башни и три круглые были соединены между собой бесконечными мостками и крытыми галереями.

Бум! Тяжелый, тягучий гул пронзил от макушки до пяток. Это пришел в движение колокол на одной из башен.

Бум! Бум!

Все потрясенно смотрели на явившийся замок. Постепенно первый шок от увиденного прошел, и глаз начал улавливать детали. И заколоченные окна, и облупившиеся кирпичи. А также самое главное…

– Туман! Туман! – неслось со всех сторон. – Он исчез.

– Кто звонит?

– Кто бьет в колокол?

– Это же «капюшон»!

Одна из пришедших вещательниц тоненько вскрикнула, ее глаза закатились, на губах начала пузыриться слюна:

– Туман ушел. Магии больше нет в замке, – страшным голосом выкрикнула она и обмякла в руках какого-то высокого чернокнижника.

А «капюшон» продолжал терзать колокол и тот отзывался тревожным, будоражащим: БУМ!

Между ударами что-то ухнуло, затрещало, и из одного окна повалил черный, густой дым.

Кто-то вскрикнул. Несколько магов побежали ко входу, Джонатан катался по траве и скулил, как щенок, одна адептка истерически зарыдала – поднялась ужасная суета. Все в едином порыве бросились к замку, ощупывали стены, словно слепцы, в попытках осознать, что же перед ними. И только старуха – госпожа Нокс – оставалась спокойной, я поймала на себе ее цепкий, задумчивый взгляд.

Глава 21

* * *

Захария явно нервничал, его лицо осунулось, а под глазами залегли синие тени.

– Куда делся туман? – зловещим шепотом спрашивал он трех магов-наставников, сидевших в кабинете.

Однорукий мэтр Рогден, который вел занятия в туманном саду, ответил просто:

– А тролли его знают.

Мэтр Цельс постучал костяшками пальцев по подлокотнику и важно сказал:

– Очевидно, мы не все знаем о свойствах тролльего тумана.

– Очевидно! – желчно улыбнулся Захария.

– Но теперь мы точно знаем, что из замка ушла магия. Он больше не укрыт завесой от глаз.

– Ох! Ради магии всемогущей, Цельс, вы решили задавить меня банальностями!? Да, каждый адепт, даже обитатели Неба видели Башни Пепла во всей красе.

Мэтр обиженно поджал губы:

– Я просто пытаюсь сказать, что в случившемся никто не виноват, поскольку никто не мог предположить, что можно извлечь магию из тумана и преобразовать ее для создания портала.

– Никто. Я повторяю. Никто не создавал никаких порталов, – голос Захарии звенел от плохо сдерживаемого гнева. – Это бред. И притом опасный. Я прошу всех наставников воздержаться от распространения нелепых слухов.

Цельс намеку не внял.

– Но исчезновение полукровки, этого парнишки-целителя… Люка… как еще объяснить? И следы в подвале, гаснущие силовые линии характерной направленности прямо указывают на портал.

– А вы не думали, мой дорогой Цельс, что тролль воспользовался неразберихой и ушел через один из тоннелей. Выбитая проржавевшая решетка гораздо более убедительное доказательства, нежели нечто гаснущее, пусть даже самой характерной направленности.

Цельс замолчал, но в этом молчании явно читалось несогласие.

Захария бросил на него быстрый взгляд.

– Как бы там ни было, «капюшоны» отправились в