так и не вернули на Небо. Постель оставалась пустой, аккуратно застеленной. Стоило начать о нем расспрашивать, как другие начинали от меня шарахаться, будто я была призраком, вернувшимся из-за грани предвестником бед и несчастий. И я чувствовала ответственность. Мне хотелось, чтобы он тоже освободился, а не попал бы в число несчастных полукровок, закованных в цепи, следующих на работы в шахты.

– Самое прекрасное в кристаллах – возможность составлять различные схемы и комбинации. Великие маги прошлого оставили нам примеры выдающихся артефактов. Всем стоит брать пример с мэтра Августа из Бейже, создавшего посох, который так и называют Посох Бейже. Стоит восхититься мэтром Дювалем с его армиллярной сферой, которая могла…

Урок был прерван Алисой.

Она вошла в класс, и все сразу же напряглись.

Алиса представлялась мне монстром в обличии женщины. Ее глаза часто пылали безумием, и она всегда находила повод лишний раз сделать жизнь невыносимой. Еще ни разу от нее не было добрых вестей.

– Прошу прощения за вторжение, мэтр Цельс, но у меня срочное объявление.

– Да, конечно, прошу вас, Алиса, – маг сделал приглашающий жест, как будто вручал нас всех в ее власть.

– Итак, отбросы! – ничуть не стесняясь присутствия мэтра Цельса, начала она. – Думаю, даже в ваших куриных мозгах задержалась мысль о предстоящем визите верховного мага. Джонатан! Ты помнишь про экзамен, от которого зависит твоя никчемная жизнь?

Джонатан скорчился за партой, стараясь изо всех сил слиться со стулом, стать менее заметным в надежде, что Алиса оставит его в покое.

Но она не стала цепляться к несчастному и пошла вдоль ряда притихших адептов.

– В процедуру экзамена внесены некоторые изменения. Итак, ваши убогие достижения будут оцениваться в сравнении с другими.

Она замолчала, вглядываясь в наши лица, явно ожидая вопроса.

Диана подняла руку и была удостоена благосклонного кивка.

– Что это означает? – спросила она.

– Это означает, что если один из вас провалит экзамен, то все остальные также провалятся, даже если сдали его блестяще.

– Но почему? – Фреда выглядела потрясенной.

– Это же несправедливо, – сказала Сэм.

– О, нет, ничуть, – неожиданно подал голос мэтр Цельс, – это возрождение давней традиции. Маги сильны и выжили, потому что действовали слаженно и заодно. Вы продемонстрировали эгоизм, смутьянство и далеко не лучшие качества, но вам дарован шанс на избавление от своих пороков. Вы поможете друг другу или умрете.

Я вздрогнула. Мне не хотелось умирать. Не хотелось, чтобы из-за меня кто-то умер. А мэтр Цельс продолжал говорить хорошо поставленным лекторским голосом:

– Список сформирован и закреплен, и теперь каждый зависит от остальных, а остальные зависят от каждого. Вот это и есть суть существования мага.

Да, список. Захария про него говорил. Значит, он все-таки не соврал о том, что теперь не может забрать меня с Неба.

– Корин, – сказала Алиса, остановившись рядом с парнем, – я крайне разочарована твоим поведением. Зря, что ли, тебя назначили главным среди отбросов?

Корин молча сжимал и разжимал кулаки. На лице выступили красные пятна.

– Тебе было поручено помочь Мальте научиться контролировать свою магию. И что? Где результат? Даже малахольный идиот Джонатан освоил кое-какие трюки. Так почему же, я тебя спрашиваю, она ничего не может?

– А я почем знаю, – сказал Корин и взглянул на Алису очень прямо. – Может, она вообще не маг.

К сожалению, Алиса была права. У меня не получалось сотворить ни одного, даже самого простенького заклинания.

Я запоминала магические движения, внимательно читала учебники и в точности следовала указаниям учителей. Но, несмотря на мое горячее желание взять силу под контроль, ничего не получалось.

Не уверена, что Корин мог бы мне помочь, раз уж у Захарии не получилось. Но вот что было странно, после моего возвращения на Небо, он не сказал мне ни слова. Будто бы не он тогда обвинял меня и Люка, тролли знают, в чем. Как будто не он не давал мне и шагу ступить, отпуская гадкие замечания.

Но я не задумывалась о причинах такой метаморфозы.

– О! Так, значит, ты считаешь, что мы ошиблись и притащили в Башни Пепла обычного человечка без искры?

Алиса нарочито рассмеялась. Предполагалось, что это смешно, но никто не улыбнулся. Все сделались еще более мрачными и запуганными.

– В таком случае, Корин, нам с тобой следует потолковать после занятия.

Сказав это, она облизнула губы и довольная двинулась к выходу.

Когда она ушла, мэтр Цельс принялся перебирать блестящие кристаллы, между которыми то и дело пробегали искры.

– Поскольку я к вам сильно привязался, то дам совет: не пытайтесь хитрить. Не ищите легких путей, чтобы обойти условия. Их нет. В прошлом было довольно случаев, когда такие, как вы, решали избавится от самого слабого.

Тут меня прошиб холодный пот. Я и забыла, что некоторым из обитателей Неба доводилось убивать… им много чего доводилось делать из того, что не укладывалось в моей голове.

– Те, кто похитрее, пытались представить случившееся как несчастный случай. Другие же были настолько умны, что убеждали своего собрата совершить мерзкий и позорный для мага поступок – самоубийство. Были и такие, кто решал помочь товарищам и сам… – тут мэтр сделал весьма красноречивый жест. – Но все это приведет вас к плачевному финалу.

– Простите, мэтр Цельс, – сказала Фреда, – но если адепт просто заболеет или погибнет на работах, мало ли… несчастный случай.

– Дорогие мои! Оставшиеся дни вы должны быть очень аккуратны, беречь друг друга и заботиться о слабых. Не это ли пример проявления достойнейших чувств и духа истинного товарищества?

Он выдержал недолгую паузу, во время которой никто не проронил ни звука.

– Что ж, самое время вернуться к нашей основной теме. Мальта!

Я даже дернулась от неожиданности.

– Подойди и возьми вот этот кристалл. Сейчас на твоем примере я объясню принцип действия.

Мэтр Цельс взял яркий зеленый камушек размером с перепелиное яйцо и протянул мне. Кристалл искрился и переливался на ладони.

– Итак, Мальта, попробуй почувствовать силы, скрытые…

* * *

Бьянка сидела на полу, обхватив колени. Она бросала на запертую дверь полные злости взгляды.

Судя по скудности обстановки – ведро в углу да солома на полу – находилась девушка в тюрьме.

Засовы заскрипели, дверь начала медленно открываться. В камеру вошла дама в роскошном наряде, который казался неуместным в подобных обстоятельствах.

Минуту или две девушки молча изучали друг друга.

– Я королева Ория, – представилась дама. – Как тебя зовут, ведьма?

Бьянка скривилась:

– Какое дело королевам до моего имени.

– Нужно же как-то тебя называть. Я могу обращаться к тебе «эй» или «ведьма», а могу сама придумать тебе