– Мама? – взревел Нил. – Ты что, шутишь?

Я тупо уставилась на царицу.

– Вы хотите сказать, что Богли – ваш…

– Я её удочерила. Да, это моя приёмная дочь. – Царица демонов поковыряла в зубах длинным кривым когтем. – Скажи привет сестрёнке, сынок.

Это сестрёнка? Я чуть не фыркнула.

– Богли – девочка?

Странное откровение, казалось, сразу остудило гнев Нила.

– А в чём проблема? – Царица скрестила на груди когтистые руки, и из её ноздрей вырвалось пламя. – Ты что, не хочешь, чтобы у тебя была младшая сестра?

Ха! Она мне начинала нравиться.

Богли сунула в рот гигантский палец.

– Бватик! – воскликнула она.

– Хватит глупостей, – тряхнул головой Нил и приставил меч к груди матери. – Говори, как превратить Лала и Мати обратно. Немедленно!

– Они до сих пор – шары? – Царица демонов расхохоталась и хохотала долго и громко, пока не рыгнула. – Эх! Такой большой принц-полудемон, и до сих пор ничего не понял?

– Ну скажи, мам!

Ракша закатила глаза.

– А ты, Лунная Соната, тоже не догадалась?

– Э-э… – Я смущённо покосилась на Нила. – У меня была одна идея…

– Ну так не томи! – поторопила демоница.

Нил отвёл меня в сторону:

– Ты всерьёз с ней болтаешь? Забыла, что она хотела съесть моего брата и Мати?

– Но они ведь живы, правда? И разве ты не хочешь узнать, как их вернуть?

Я повернулась к демонице:

– Ваше величество…

Царица гордо выпрямилась и, вздёрнув мохнатую бровь, многозначительно посмотрела на сына:

– Хоть кто-то уважительно обращается к старшим.

Нил зарычал и крепче сжал меч.

– Та строчка в стихотворении, – начала я, стараясь не отвлекаться на Нила.

– В стихотворении? – перебила царица.

– В стихотворении Туни… Там написано…

– Это тот доставала-министр с птичьими мозгами? Он всё ещё валяет дурака при дворе? – усмехнулась царица.

Мне показалось, что на дне лодки слабо чирикнули. Оставалось надеяться, что кто-нибудь из родителей догадается сесть на болтливую птицу, чтобы заставить её замолчать.

– Ты дашь Киран договорить или нет? – вскипел Нил.

– Да, пожалуйста, пожалуйста, – замахала руками демоница. – Ну-ну, Стелла-Луна, продолжай.

– «Пусть золотом ветвится серебряное древо», – процитировала я. – Принц Лал – это золото, царская кровь. Дочь конюшего, какой бы благородной и верной она ни была, – не царского происхождения. Как у серебряного дерева может вырасти золотая ветвь?

Оказавшись под присмотром матери, Богли проявляла живость и сообразительность хорошо выдрессированного домашнего питомца. Выслушав меня, она радостно захлопала в ладоши:

– Девочка звая, но умная!

– Ничего не понял, – перебил её Нил.

– Как обидно! – простонала демоница, растирая живот. – Ох, эта изжога! Отдам царство за таблетку от изжоги!

Нил смерил мать убийственным взглядом, и я заторопилась:

– Лал – золотая ветвь, но ему для поддержки нужна Мати – серебряное дерево. Она поможет Лалу стать настоящим правителем.

– Хм-м-м, да-а, – задумчиво протянул Нил. – Это правда. Лал и Мати друзья, и она хорошо на него влияет, придаёт ему уверенности в себе и всякое такое. Он при ней не такой легкомысленный.

– Да, но царь и царицы не позволят Лалу дружить с Мати, как в детстве. Ведь он – наследный принц, он становится старше.

– Ни при каких обстоятельствах, крошка, – хихикнула царица раккошей.

– Сейчас, когда они – шары, им так хорошо вместе. Они всё время гудят и жужжат между собой. Но стоит им стать людьми, и Лал отправится во дворец, а Мати – в конюшню.

– Ну, наверное.

– Значит, нам надо переубедить царя.

Нил широко раскрыл глаза. Он понял:

– То есть мы должны вернуться с ними домой?

Я кивнула.

– Всё на свете взаимосвязано, – утомлённо проговорила царица.

Мы с Нилом удивлённо уставились на неё.

Она капризно выгнула бровь:

– Вы ещё не поняли, чем именно?

Я помотала головой.

Царица в ответ рыгнула, а затем, выпучив глаза, рявкнула:

– Любовью, тупицы, любовью!

Мы молча уставились на неё. А царица покрутила уродливой головой, захрустев при этом шеей, чем так напомнила мне своего сына.

– Тебе повезло, что ты с Лунной Дорожкой. – Она погрозила Нилу острым когтем. – А я на этот раз выращу настоящего раккоша!

Пока мы говорили, Богли уснула прямо у матери на ноге. Царица стряхнула её, и раккошка проснулась и заревела. Демоница схватилась за голову:

– Это какое-то проклятие! Неужели все мои дети – идиоты?

И обе раккоши растворились в воздухе, оставив после себя облако зловония.

– Оставьте меня в покое, олухи, и я вас не трону! – донеслось до нас из вонючей дымки.

Глава 33

Снова дома

Сначала царь хотел изгнать Нила.

– Мы запретили тебе возвращаться без брата! – гневно крикнул он.

– И очень жаль, – огрызнулся Нил, – потому что я – тоже твой сын, хотя и наполовину демон.

Я сразу почувствовала за него гордость – он нашёл что ответить царю, а не просто обиженно выбежал из тронного зала. Правда, дальше они оба принялись орать друг на друга, и гордиться тут было нечем. Моим родителям, мне и Тунтуни с большим трудом удалось их успокоить. Все наперебой объясняли царю, что произошло, но Тунтуни справился с этим лучше всех.

Как-то раз принц-демон и лунная принцесса,

Чьи отцы – властитель тьмы и ласковый повеса,

В путь пустились дальний спасать сестру и братца.

Во дворец подземный им удалось пробраться.

Чтоб похитить камень, тень пустили в рост —

Выросло могучее дерево до звёзд.

Переплыли море в свете тёмно-красном,

Получив рубины от Луны прекрасной.

По пустыне с нянюшкой прямо до границы

Шли к горам Иллюзий, и златая птица

Путь им подсказала до тёмного колодца,

Где случится чудо, где семья найдётся.

Смелость и оружие, свет и жемчуга

Помогли избавиться от страшного врага.

Ради принца нужно дружбу сохранить

И шары волшебные в землю посадить.

– Ласковый повеса, – пробормотал царь. – Нам нравится.

Он всё время что-то ел, пока Туни пел свою песню, поэтому трудно было сказать, понял ли он, о чём речь.

Нил покосился на меня. Я кивнула.

– Отец, для того чтобы Лал вернулся, ты должен кое-что пообещать.

Царь сузил глаза:

– Повелители не дают гарантий.

– Так ты хочешь, чтобы он вернулся, или нет? – снова повысил голос Нил.

Я поспешно наступила ему на ногу. Сильно.

– Пожалуйста, ваше величество, – вкрадчиво произнесла я, – вы же не будете возражать, если Лал и Мати захотят проводить больше времени вместе?

– Лишь бы наш сын снова обрёл человеческий облик. Это единственное, чего мы хотим, – ответил царь, заламывая руки. – Да, да, они дружат