Я торопливо заморгала, стараясь держать себя в руках.

– Тёмная материя отталкивает свет… – повторила я про себя.

Ещё раз взглянув на отражение своего решительного лица, я заметила, что тёмная жидкость в колодце кажется более плотной и маслянистой, чем обычная вода. И всё же я видела в ней своё отражение. Золотая птица была права.

– Мама! Папа! – позвала я и прислушалась.

Никакого ответа.

– Ну нашли мы, – пробурчала я про себя, – а дальше что?

Нил рассказывал, что колодцев тёмной энергии очень много. Откуда я знаю, какой мне нужен? Как понять, что мои родители именно здесь? И даже если они здесь, как мне их выловить из этой волшебной невидимой субстанции?

Времени на размышления не осталось. Туман темнел на глазах. Похоже, был только один способ узнать то, что мне надо. Я скинула куртку и ботинки и приготовилась нырять.

– Стой! – охнула мама.

– У тебя что, мозги отсохли? – вторил ей папа.

Я замерла. Голоса родителей прозвучали так громко и отчётливо, как будто они стояли рядом.

– Стой, Киран! – закричал снизу Нил. – Нельзя прыгать в колодец! Ты убьёшься!

– Да, родители мне то же самое сказали. – Я снова натянула ботинки.

– Хорошо, давай подумаем, – предложил Нил. – С каждым шагом мы получали подтверждение, что движемся в правильном направлении. Живая карта помогла нам перебраться через море, где мы нашли рубины, о которых говорится в стихах Туни.

– Верно, – крикнула я, тяжелые рубины оттягивали мне карманы.

– Потом карта привела нас сюда через Царство демонов. И мы поняли, что находимся в горах Иллюзий, потому что ожила ещё одна строка из стихотворения Туни – златая птица на алмазной ветке.

– Ну да, да, – нетерпеливо бросила я. Пока Нил рассуждал, время утекало. – Что дальше? Мы почти на пороге конца света.

– Надо вспомнить следующие строки стихотворения. Оно подскажет, как быть.

– «Киранмала, Нилкамал, слушайте, что я сказал… – забормотала я. – Родные ваши сгинут, и всё сгорит дотла… – Мои руки покрылись мурашками. Ни за что на свете не допущу этого. – Коль не найдёте камень в подземном Сердце зла. Найдите и добудьте, сдружитесь меж собой, отваги наберитесь. Под красною луной переплывите море, любви и грусти полно, ладони окуните в рубиновые волны».

– «В чудовищных ручищах попробуйте вздремнуть, в безжалостной пустыне продолжите свой путь. Тропой в горах Иллюзий пройдите до конца, присядьте и послушайте седого мудреца», – продолжил Нил. – А потом идёт про Эйнштейна-джи: «Там на алмазной ветке вас ждёт златая птица».

– И про Лала с Мати: «За красным братцем следуйте, за белою сестрицей, но не забудьте вовремя вы с ними распроститься».

– А что потом? – спросил Нил, роясь в карманах. Он вытащил жвачку, сломанный карандаш, несколько рубинов из моря. Но листка, на котором он нацарапал стихи, не было. – Я точно помню, что записал стихи.

– Что-нибудь про золотой и серебряный шары? – нервничая, предположила я.

В голове было пусто. Мне было не до стихов, я хотела найти маму с папой!

– «И жемчугам за дверцей пора на свет пролиться», – сказал Тунтуни. – Неужели не помните, болваны? Как же сложно в наши дни найти людей, которые ценят хорошую поэзию!

– «И жемчугам за дверцей пора на свет пролиться», – повторила я, глядя в тёмный колодец.

Что-то мне это напоминало. Что-то про жемчужины и крошки. Жемчужины и крошки? Я щёлкнула пальцами: ну конечно, пограничник! Он загадал мне загадку: «Соседка жемчужины, малая крошка, дороже любой красоты расчудесной…»

– Нил! – крикнула я. – Кажется, я поняла, что делать! – Я сунула руку в карман и погладила мелкие рубины. Пальцы сразу стали липкими и пыльными от морской соли. – «И жемчугам за дверцей пора на свет пролиться», – пробормотала я.

– Что ты говоришь? – закричал Нил.

– Когда я разговаривала с пограничником, – заорала я громче, – он загадал мне загадку про соседку жемчужины – крошку, песчинку, без которой жизнь будет пресной. Ответ был: соль.

– Белая, как жемчужина, мелкая, как песчинка, – задумчиво произнёс Нил. – Да уж, жизнь без неё точно будет пресной.

– Может быть, под жемчугами подразумевается солёная вода? Может, это её надо освободить?

Я принялась торопливо выгружать из карманов рубины и кидать их в колодец. Камни сыпались с весёлым плеском.

– Считаешь, нам надо избавиться от всех рубинов? – прокричал Нил.

– Ну, если ты не захватил с собой солонку. А рубины покрыты толстым слоем соли! – Я швыряла драгоценные камни в воду. Плюх. Плих. Куда только я их не понапихала – и в карманы штанов и рубашки, и в рюкзак. – Папа когда-то рассказывал мне историю про ворону, которая очень хотела пить. Ей удалось найти колодец, но была засуха. – Я кинула еще несколько рубинов. – Вода стояла так низко, что ворона никак не могла до неё дотянуться. Какое-то другое животное могло бы нырнуть в колодец и погибнуть…

– Именно это ты и собиралась сделать.

Нил тоже вынимал рубины из карманов, а Тунтуни приносил их мне в клюве. Я их все кидала в колодец тёмной энергии.

– Но ворона была умная. Вместо того чтобы прыгнуть самой, она стала кидать в колодец камни.

Плих-плюх-плих.

Плеск становился всё громче, как будто вода поднималась. Я осторожно заглянула в колодец – действительно, моё нечёткое отражение было гораздо ближе.

– В конце концов вода поднялась так высоко, что ворона смогла опустить в неё клюв и напиться.

Я вытряхивала последние рубины. Плюх, плюх. Тёмная вода была уже так близко, что я могла дотянуться до своего отражения.

– Неплохо придумано, Киран, – откликнулся Нил. – Но у меня уже закончились рубины, а вода всё ещё не льётся.

Он был прав. Моё отражение покачивалось у самого края колодца. У меня упало сердце.

– Погоди, вот ещё один камень. – Глубоко вдохнув, я вытащила из кармана куртки камень питона.

– Принцесса, стой! – всполошился Тунтуни.

– Нет, Киран, без него мы не сможем прочитать карту! – закричал Нил. – Как мы вернёмся домой?

– Без семьи у меня нет дома, – ответила я. Что-то очень похожее Нил говорил своему отцу, когда обещал спасти Лала. – Извини, но я без них не уйду.

БУХ.

И тут солёные воды хлынули из колодца. Не столько хлынули, сколько ударили мощным фонтаном межгалактической тёмной энергии. Всплеск был так силён, что я отлетела в сторону и грохнулась вниз – прямо на Нила. Не успела я выдохнуть, как сверху полетели камни, вырвавшиеся наружу вместе со струями. Нил принял удар на себя, закрыв меня собственным телом. Мы оба пригнулись, пряча головы от воды и обломков. Ну, может, с камнем питона я малость перестаралась.

Но тут появились