Затаив дыхание, я со страхом ждала, чем это кончится. Наконец ракша поставила нас на землю.

– Пойдёмте, мои сладкие детишки, мои медовые коврижки, вашей нянюшке надо ещё поспать. Нилушка, ты чеши и мни мне пятки. А ты, Лалушка, выдёргивай у меня седые волосы.

Что, правда? Фу! Я скривилась, но Нил бросил мне предостерегающий взгляд. Было очевидно, что ослушаться – очень опасно. Поэтому принц взял большую бутылку горчичного масла и принялся втирать его в старухины мозолистые пятки. Я же стала массировать её немытую голову и выдёргивать по одному длинные седые волосы. Они были жёсткие, как гитарные струны, к тому же сальные, и вырвать их было непросто. Несколько раз пришлось даже хвататься за волос двумя руками, уперевшись ногой бабке в голову. Но нянька лишь блаженно щурилась и улыбалась, как будто её обслуживали в пятизвёздочном спа-салоне.

Она сотрясала ущелье храпом ещё полчаса, а затем проснулась и мощно встряхнулась. Высморкалась, откашлялась и спросила:

– Как мне отблагодарить моих деточек, прошедших такой долгий путь, чтобы повидаться со мной?

– Что ты, бабушка, нам ничего не нужно, – ответил Нил, продолжая втирать масло старухе в пятки, и многозначительно посмотрел на меня.

– Что ты, бабушка, ничего нам не нужно, – повторила я поддельным голосом.

У меня ныли руки от массажа бабкиной головы, а ладони покрылись порезами от её жёстких волос.

Ракша резко села, и мы с Нилом скатились с неё, как две горошины.

– Вот страсти-напасти, – запричитала она. – Ко мне внучки́ пришли, а у меня для них – ни одёжек, ни игрушек, ни сладких плюшек. Не надо меня позорить, стыдить, скажите, как мне вам угодить?

– Знаешь, бабушка, – задумчиво сказал Нил, – ты могла бы донести нас до границы Царства демонов.

– Так тому и быть! – пообещала ракша, подхватывая нас на руки.

Целых семь дней и одиннадцать долгих ночей несла нас нянюшка через пустыню. Мы лежали в сгибах её больших рук, как в гамаках. Может быть, кому-то покажется, что мы отдыхали всю дорогу, но на самом деле тяжёлое получилось путешествие. Изредка встречавшиеся деревья были покрыты колючками или ядовитыми стручками. Воды было мало, еды – ещё меньше, и никаких привалов. Нянюшка пару раз жаловалась на усталость, но я так боялась, что во время отдыха начнутся какие-нибудь неприятности, что всю дорогу рассказывала ей сказки и разные истории из своей жизни – конечно, слегка подправленные под демонский вкус. В большинстве этих историй Джови представала в виде жадного хоккоша.

Когда мы вышли из пустыни, я была потрясена, увидев следы разрушений повсюду, где побывали раккоши. Кругом высились горы из одноразовой пластиковой посуды – бутылок, стаканов, подставок под горячие напитки…

– Царству демонов необходима программа переработки мусора, – возмущённо заявила я. – Посмотрите на эти пластиковые кольца! Если утки в них застрянут, они задохнутся и погибнут, нянюшка!

– Очень на это надеюсь, – ответила старуха. Вид у неё был одурманенный, изо рта свешивался длинный язык, с которого безостановочно капала слюна. – Прости меня, внучек, но мой нос всё время напоминает мне о жареных гусях, пирогах с куропатками, куриных бульонах!

Тюрбан чуть не свалился у меня с головы от испуга, но я держала его крепко. Дороги были пустынны, только однажды мы повстречали банду громко распевавших раккошей:

Ваше нежное мясцо – смак и наслаждение!

А зажарить на огне – так просто объедение!

Грызть, хрустеть, кусать, жевать – смак и наслаждение!

А если в карри обвалять – так просто объедение!

– Эй, старуха, что там у тебя за вкусняшки? – спросил главарь, пожирая нас своими тремя выпученными глазами.

Нил напрягся, а моё сердце заколотилось в такт с птичьими содроганиями в тюрбане. Нянюшка, хоть и принюхивалась то и дело к нам с Туни, была старая и полуслепая. Но эти раккоши были в самом расцвете сил, они ни за что не спутали бы меня с принцем-демоном в огромном, ёрзающем на голове тюрбане. Если нянюшка решит нас сдать или раккоши отберут у неё «вкусняшки» силой, нам не жить.

К счастью, нянюшка была, как сказал бы папа, монстром без страха и упрёка.

– Пошли вон, кривомордые! – заорала она, размахивая костлявой рукой. – Это мои дорогие внучатки, и, если вы хоть дунете, хоть плюнете в их сторону, моя доченька, Царица раккошей, мигом набьёт ваши кишки золотом и сделает из них ожерелья!

Раккоши сразу смекнули, что перестарались.

– Простите, мадам, – начал извиняться главарь, низко кланяясь и пятясь.

– Мы просто не поняли, мадам, – подхватил раккош, у которого из груди росло ещё несколько рук.

– Это непростительно с нашей стороны, просто безобразие, – добавил третий со странными волосами – острыми и твёрдыми, напоминавшими клыки.

– Валите отсюда! Вон! Кыш! – завизжала нянюшка, и раккоши сразу разбежались.

– Имя твоей мамы, несомненно, производит впечатление, – чуть слышно шепнула я Нилу.

Он не ответил, лишь молча показал на то, что было впереди. Мы наконец-то подошли к границе. Мы поняли это по информационному табло.

БЛАГОДАРИМ ВАС ЗА ПОСЕЩЕНИЕ ЦАРСТВА ДЕМОНОВ!

«КРОВАВЫЙ ШТАТ»

Символ штата: лезвие бритвы.

Цветок штата: терновник.

Птица штата: стервятник.

Песня штата: «Мясо, славное мясо».

Каждый день здесь съедается сто миллионов жертв.

ЖДЁМ В ГОСТИ СНОВА!

(Не забудьте заглянуть в наш магазинов сувениров

и получить в подарок бесплатную зубочистку!)

Нянюшка отпустила нас со слезами, жарко обняв и горячо расцеловав:

– До свидания, мои лакричные мухоморчики, до встречи, мои карамельные навозные жучки! Приезжайте опять проведать свою старую нянюшку!

Глава 26

Горы Иллюзий

– Кажется, мы в горах Иллюзий.

Сложно было не заметить, как изменился ландшафт. Вместо выжженной, заваленной мусором и останками тел пустоши нам открылась совершенно другая картина. Мы шли по удивительным горам, каких я не видела прежде нигде. Цвета пейзажа вокруг завораживали: прекрасные синие, фиолетовые, жёлтые, малиновые, зелёные… Было непонятно, где заканчивается земля и начинаются низко висящие облака.

Как только Царство демонов скрылось из виду, мы устроили привал. Вдоволь напились сладкой воды из бирюзового ручья, а потом Нил помог мне снять тюрбан и освободить Тунтуни. Бедняга был в полуобморочном состоянии от страха и духоты и рухнул рядом со мной. Я с радостью встряхнула головой, не стеснённой несколькими слоями ткани. Прохладный ветер с гор трепал мои волосы.

– И куда теперь? – Я раскрыла мамину карту и посмотрела на неё сквозь камень питона.

Розовая трава подо