Мы бежали сквозь стены огня, взрывающегося над голубыми долинами. Пылающие ветви трещали и пролетали прямо у нас над головами. Куда мчался гигант? Выживем ли мы в гонке за чудовищем, сплошь состоящим из пламени?

Белый шар в моих руках тревожно жужжал, как будто тоже переживал за Лала. Я в отчаянии встряхнула его.

– Мати, – позвала я, – если ты есть где-то в глубине, помоги нам. Мне надо спасти родителей, пока их не проглотило заклинание, превратившееся в чёрную дыру. Но я не знаю, где они, сколько у нас осталось времени.

Тик, тик, тик…

Удивительно, но Мати меня услышала. Тиканье исходило от белого карлика. Его круглая поверхность превратилась в подобие циферблата. Но вместо цифр я увидела фазы жизненного цикла звезды – туманность, звезда, красный гигант, белый карлик, суперновая и чёрная дыра. Единственная стрелка указывала на третью фазу – красный гигант.

– Куда он бежит? – с ужасом спросил Нил. – Лал! Стой! Это я! Дружище, это я!

Но красный гигант мчался без остановки, поджигая всё на своём пути. Мы с Нилом бежали рядом. У него на плече сидел слегка опалённый Тунтуни, а у меня в руке был белый карлик с циферблатом. Туман сгущался, земля под ногами казалась уже не голубой, а оранжевой, потому что вся туманность пылала. Жар становился невыносимым, и бедный Тунтуни с писком ронял перья.

– Лал! – позвала я. – Ты слышишь нас где-то там, в глубине, я уверена! Скажи, куда мы бежим, пока не спалил нас дотла.

Тик, тик, тик…

Стрелка Мати сдвинулась в промежуток между красным гигантом и белым карликом. Она постепенно двигалась к чёрной дыре, то есть смерти моих родителей.

– Надо спешить, Нил! – Я показала ему циферблат, по которому слишком быстро бежала стрелка. – Времени почти не осталось!

Словно подтверждая мои слова, начал меняться ландшафт. Нежные оттенки и сияющий воздух сменились колючими кустами и чёрными деревьями с покрытыми шипами ветками. Красный гигант пробежал сквозь картонную арку – немного кривую, вырезанную в виде разинутой пасти демона с длинными клыками. Наверху была прикреплена табличка с яркой надписью:

АПАСНОСТ

Едва красный гигант миновал арку, она мгновенно вспыхнула. Мы с Нилом остановились, чтобы до нас не долетели искры и куски горящего картона.

– Апасност? – завопила я, пытаясь перекричать треск и шум пожара. – Серьёзно?

– Не для всех английский язык родной, – укоризненно ответил Нил, вскинув руку, чтобы закрыть Тунтуни от горящих обломков.

Тут я заметила ещё несколько табличек с безумными лозунгами. Большую часть я успела прочитать до того, как они тоже запылали. Это были предостережения тем, кто вздумает сражаться с раккошем.

Съев перед боем две-три сосиски,

просчитай все возможные риски!

И

Не спи, замёрзнешь!

А также:

Малышки-раккошки

не едят понарошку!

И на все времена:

Для смелых рыцарей отличная забава —

рубить раккошей и налево, и направо!

– Похоже, колодец демонической энергии уже близко?

Нил не успел ответить – часы Мати затикали ещё громче.

– Нет! Нил, смотри!

Стрелка проскочила белого карлика и остановилась прямо перед отметкой чёрной дыры. И в тот же миг белый нектарин в моей руке превратился в такой знакомый и любимый серебряный шар.

– Нил, время кончается!

Принц забежал под обгоревшую арку и подобрал второй шар, чудесным образом снова ставший золотым – завершилась стадия красного гиганта. С одной стороны, я была искренне рада, что Мати и Лал снова приняли привычную нам форму волшебных мячей для боулинга. Но с другой, это означало, что время действия заклинания заканчивается.

– Что мне делать? – закричала я.

– Ищи кольцо! Ищи кольцо! – ответил Тунтуни с плеча Нила, указывая на гору камней прямо перед нами.

Теперь, когда на головы перестал сыпаться горящий картон, я смогла подойти ближе:

– Что это?

То ли у меня слезились глаза, то ли мешали смотреть языки тумана, но каменная горка вдруг начала светиться.

– Профессор Эйнштейн велел мне искать кольцо света, – вспомнила я.

– Кольцо Эйнштейна! Ну конечно! – Нил укладывал золотой и серебряный шары в перевязь. – Он понял, что во Вселенной существуют чёрные дыры, когда заметил, что иногда свет далёких звезд выглядит как круги света, а не как точки.

– Ну да, об этом говорилось в научной передаче, – подтвердила я. – Эйнштейн понял, что между звездой и землёй находится ещё что-то и звёздный свет на пути к нам огибает это что-то со всех сторон. Так и образуется кольцо Эйнштейна.

Нил бросил на меня удивлённый взгляд. Я пожала плечами:

– Никогда не говорила, что у меня проблемы с физикой.

Он кивнул, потом, щурясь, стал рассматривать светящуюся горку камней. Я последовала его примеру.

Сияние струилось между неровно сложенными булыжниками. От него шло ощущение волшебства и силы, и я, не раздумывая, полезла вверх по гладким камням.

– Ты куда? – схватил меня за руку Нил.

Я свирепо глянула на него, и он тут же отступил.

– Там внутри что-то есть, и я должна узнать, что это!

Глава 28

Умная ворона

Я принялась карабкаться вверх. Нил хотел полезть за мной, но я отмахнулась.

– Может, тебе придётся спасать меня, – предупредила я. – Как говорит мой папа, двум охотникам не стоит заходить в логово шакала одновременно.

– Твой папа знает столько замечательных пословиц, – сказал Нил.

Я лезла, осторожно ставя ноги в выемки между камнями. Хватаясь за их острые края, я порезалась, но продолжала карабкаться. У меня не было иного пути. От меня зависела жизнь родителей.

В конце концов, потратив на подъём несколько неприятных минут, я очутилась на вершине. Моя догадка подтвердилась – камни были выложены вокруг отверстия типа кратера. Опёршись на край, я заглянула внутрь, но ничего не разобрала.

– Что там? – крикнул Нил.

Я не ответила, и тогда Тунтуни подлетел и уселся мне на плечо. Мы вместе заглянули в дыру, и тут я поняла.

– Это не просто куча камней, – ответила я. – По-моему, это колодец.

Увидев внизу своё отражение и отражение Туни, я поняла, что не ошиблась.

– Колодец тёмной энергии! – воскликнул Нил. – Твои родители должны быть там!

– Знаю, но как их найти? Как их оттуда достать?

Мне ответило сумрачное эхо.

– У нас мало времени! – напомнил Нил.

– Новолуние, – сообщил Тунтуни, посмотрев на небо. – В тот миг, когда взойдёт новорождённая луна, родится раккош.

Туман темнел, закручивался вокруг меня серыми и чёрными полосами. Ярких цветов практически не осталось. Вот-вот родится новая луна, и жизнь моих