Арон поднялся из-за стола и начал мерить шагами комнатку, слабо освещенную одинокой масляной лампой на столе. Шторы на окнах они предусмотрительно задернули.

– Рэндалл, я знаю, к чему ты клонишь. Скажи, тебя уже признали королем? Или отложили церемонию коронации до завершения войны? – Он скользнул острым, как бритва, взглядом по Рэндаллу, но тот встретил его с абсолютным равнодушием.

Тристану казалось, что из младшего брата высосали все чувства. Последние дни он выглядел как неживой. Единственная эмоция, которая время от времени проявлялась на лице и во взгляде Рэндалла, – это ярость. Только она не давала ему впасть в отчаяние.

Тристан наблюдал за молчаливым поединком братьев, но не торопился вмешиваться. У него были свои рычаги влияния на Арона, чтобы тот согласился на условия Рэндалла и в случае победы над Артуром подписал мирное соглашение с Арденом, даровав ему независимость, но Тристан хотел посмотреть, как справится Рэндалл.

– После всего того, что Артур сделал с моей женой, у меня не осталось другого выбора. Весть о похищении Авроры быстро распространилась по Аэрану, и если бы я стерпел и это, то народ поднял бы против меня восстание. Теперь у меня есть лишь два пути: выступить против Артура или же принять его условия. Но в обоих случаях восстания не миновать. Чаша терпения моего народа давно переполнилась. Моя же рухнула еще в тот момент, когда наш брат обманом сослал меня на Восток и спровоцировал кораблекрушение.

– Что? – изумленно спросил Арон, замерев посреди комнаты прямо позади стула Рэндалла. На его лице отразился неподдельный ужас.

– У меня есть доказательства виновности Артура. Мы сможем созвать Великий Совет. Но и к войне нужно быть готовыми. Один против Артура ты не выстоишь. У него сильный союзник в лице Запада.

– Кстати, – вмешался Тристан. – У меня есть свежие новости из Аталаса. До столицы дойдут скорее всего завтра. Король Таннат умер. Уснул и не проснулся. Лекари следов отравления не обнаружили. Старик умер своей смертью.

И Рэндалл, и Арон напряглись. Теперь близкий друг Артура станет законным королем, а это сделает его еще более опасным противником.

– Меня в конфликте поддержит Восток, – после минутной паузы продолжил Рэндалл. – У тебя союзников нет, Арон. Поодиночке мы не выстоим против Артура, но вместе сможем восстановить справедливость. Думаю, независимость маленького, но гордого королевства, которое предано друзьям и беспощадно к врагам – достойная плата за возможность взойти на престол Юга.

Арон молчал долго.

Тристан знал, что в голове старшего брата шла борьба.

– Реши вопрос с северянами, брат. Если они примкнут к Артуру, нам обоим придется несладко.

– Вопрос с ними будет решен в скором времени, – холодно ответил Рэндалл и протянул руку Арону. Тот после короткой заминки пожал ее.

– Береги себя, Рэндалл, – сказал он уже не как второй претендент на престол Юга, а как их старший брат, который в далеком прошлом привозил Рэндаллу и Тристану подарки и играл с ними во время редких визитов в Фортис.

– И ты береги себя.

Арон посмотрел на Тристана, нахмурив брови.

– Я до сих пор не присягнул Артуру, брат, – произнес Тристан. – Надеюсь, и не придется. Но если нужно, готов прямо сейчас принести клятву верности тебе, как будущему королю. Свидетель у нас есть. – Он кивнул на Рэндалла, который стоял как ледяное изваяние, не выражая никаких эмоций. – Я хочу видеть нашим королем тебя, Арон.

Арон облизнул губу и убрал упавшую прядь волос со лба.

Глядя на него, Тристан знал, как будет выглядеть через семь лет – настолько они были похожи друг с другом.

– Я верю тебе. Но если предашь меня, то я сделаю все, чтобы сжить тебя со свету.

Тристан хмыкнул:

– Придется встать в очередь.

Арон усмехнулся и направился к выходу. У самой двери он обернулся.

– Хотите передать что-нибудь отцу? Я собираюсь проведать его на обратном пути.

– Удачи, – с сарказмом ответил Тристан. – К нему сейчас никого не пускают. Наш папенька наряду со старыми болячками подцепил какую-то новую заразу. Я видел его через окно, вид у него, мягко говоря, неважный. Лицо опухло и покрылось какой-то сыпью.

Рэндалл нахмурился.

– Значит, слухи про вспыхнувшую на Юге заразу вовсе не вымысел?

– Очевидно, нет. – Тристан посмотрел на Арона. – Пожалуйста, будь осторожен. Не хватало, чтобы и ты заразился. Ты теперь, знаешь ли, символ нашего восстания.

Арон фыркнул, проигнорировав колкость, и ушел. Как только дверь за ним закрылась, Рэндалл встал с подоконника, подошел к столу и залпом осушил бокал вина.

– Эй, полегче! Если захмелеешь, я не потащу тебя! – возмутился Тристан и забрал бокал у него из рук. – Рэндалл, мы обязательно спасем Аврору. К тому же пассия Калеба уже у нас.

На одно короткое мгновение в глазах Рэндалла появился огонек надежды, но он сразу же потух.

– Отлично. Назначь встречу с Калебом в этом же месте. Еще мне нужно, чтобы ты донес до Артура ложные сведения. Он должен знать, что я нашел его крысу и убил в порыве гнева. Но сначала нужно вызволить Клару, возлюбленную Томаса.

– Ты убил Томаса? – удивленно спросил Тристан.

– Нет, но пусть Артур так думает. Пусть считает, что у меня нет ни улик, ни свидетелей. То, что я знаю о подстроенном кораблекрушении, тоже должно остаться в тайне. До поры до времени. – Рэндалл говорил сухим монотонным голосом.

– Как ты собираешься решить вопрос с Дайном?

– Расскажу, что сделал его ублюдок-сынок с Авророй. А Тина убила его, чтобы отомстить за госпожу.

– О причастности Авроры к его смерти говорить не будешь?

– Нет. Не могу рисковать ее безопасностью. Но я сделаю все, чтобы Дайн поверил мне. Он должен поверить, – с нажимом сказал он и стиснул руку в кулак.

Тристан развернул стул, оказавшись напротив брата, и заглянул в его пустые глаза.

– Рэндалл, даже после возвращения из рабства ты не выглядел настолько ужасно. Я понимаю, каково это – терять любимую. – Тристан силой воли отогнал нежный хрупкий образ, что уничтожал его уже на протяжении трех лет. – Но ты будто вовсе неживой.

– А я и не жив, Тристан. – Рэндалл вымученно улыбнулся. – Пока Авроры нет рядом, я мертв. И если нас разлучат, я убью каждого, кто приложил к этому руку. Каждого. – По тону Рэндалла было понятно, что он не врал и ни капли не преувеличивал.

– Мы вернем ее. Обязательно вернем.

Тристан сжал плечо Рэндалла, и тот угрюмо кивнул.

– Мои люди назначат встречу Калебу. Меня на ней не будет, Калеб не должен узнать, что я