— Вот черт, — скривился молодой человек, поднимаясь на ноги. — Хотел же зарядить, как к вам приехал. Конечно, он в ярости… Я поеду тогда. Извини, Вин.

Вампир кивнул, не поворачиваясь. Человек ушел, оставив их наедине. Спустя минуту раздался шум заработавшего двигателя, и автомобиль покинул подъездную дорожку. Леди подошла и опустилась на то самое место, где только что сидел Санька. Не произнеся ни слова. Ирвин молчал, не зная, что сказать ей. Ему мучительно хотелось уточнить, что именно слышала наставница, но, ожидая с ее стороны гнева или раздражения, вампир тянул время. Этот волшебный день заслуживал того, чтобы продлиться еще несколько секунд.

— Я не хотела подслушивать, — наконец, обронила Леди, глядя на ручей. Вин кивнул, тоже не отводя взгляда от шустро текущей воды. Наемница вздохнула, словно решаясь, и пояснила. — Мрак не в ярости, он в бешенстве. Я шла Саню позвать, но услышала твой рассказ и не смогла прервать. Мне ты ничего подобного не говорил.

— А ты не спрашивала.

— Я спрашивала тебя об обороте.

Ирвин повернулся и посмотрел на наставницу долгим, изучающим взглядом. Сердце щемило. Боль была тонкой и острой, как игла. И почему-то горячей.

— Тебя интересовало, как это произошло. А не то, что я чувствовал в процессе.

— Вин, я… — смиренно начала Леди, но ученик перебил ее.

— Тебя вообще редко когда интересуют мои чувства. Я все понимаю. Я же вампир. Мы же бесчувственные твари, напрочь лишенные такой роскоши, как эмоции. Души у нас нет, значит, и болеть она не может, так ведь? — Ирвин горько усмехнулся и завел за ухо прядь, противно щекотавшую подбородок.

— Вин, я работаю наемницей уже десять с лишним лет, — тихо отозвалась Леди, глядя в глаза ученику. — Я не видела ни одного вампира с такой же богатой палитрой чувств, как у тебя. Абсолютное большинство встреченных мной зубастых свое имя с трудом припоминали после оборота, не говоря уже о прошлой жизни. Я не ожидала, что у тебя как-то иначе. Я, действительно, не предполагала у тебя наличия чувств. Мне жаль, если я тебя обидела. Я не нарочно. Прости.

Вин молча отвернулся, не понимая сам, готов ли он принять извинения наставницы. Но мурашки вдруг исчезли. Плечи расслабились, сбросив тяжелый груз.

— Насчет стаи — это правда? — уточнила Леди, пытливо вглядываясь в его лицо. Она сидела настолько близко, что Вин, при желании, мог, склонившись, коснуться губами ее шеи. Но никакого напряжения в мастере не чувствовалось. Наемница была совершенно расслаблена. Расстегнутый ворот куртки открывал нежную кожу с рисунком вен.

— Правда, — кивнул Ирвин. — Я не хочу о них вспоминать. Я боюсь их тревожить. Они сильные. Мне не хотелось бы вновь противостоять им. А я не представляю, каким способом ты можешь проверить мои слова, не трогая стаю. Я защищаю себя, Леди. Свое право на жизнь. И тебя тоже. Потому что мне кажется опасной идея искать мою бывшую стаю.

— Остается только верить тебе на слово, да? — задумчиво протянула наставница.

— Выходит, что так, — кивнул ученик. — Но я понимаю, что моих слов тебе недостаточно, чтобы…

— Пойдем в дом, — перебила его Леди. — Холодно.

Следующее утро началось, как обычно, около полудня. Но после привычного завтрака Леди позвала ученика в кабинет. Ирвин, ощущая, как напряглись его плечи, последовал за наставницей. Она расположилась в своем кресле и жестом указала ученику на стул для посетителей.

— Я слушаю, мастер, — кивнул Вин, усаживаясь и гадая, что хочет обсудить наемница. Он полагал, что разговор наверняка коснется вчерашней беседы с Санькой. Вампир не был уверен, что готов говорить на эту тему с Леди. Потребность в откровенности, нахлынувшая на него вчера, истаяла без следа. Сейчас он вновь запер сердце на все замки, смирившись с откровенной враждебностью мира людей. Леди, видимо, что-то считала по выражению его лица, потому что неожиданно загадочно улыбнулась и вытащила из ящика пачку банкнот, со стуком положив ее перед учеником.

— Что это? — Вин изумленно уставился на стол.

— Деньги, — невозмутимо пояснила мастер.

— Я узнал. Но зачем? Что ты хочешь мне сказать своим действием?

Леди откинулась на спинку кресла и расслабленно улыбнулась.

— Я хочу сказать, что не слишком умно было требовать от тебя доверия в одностороннем порядке.

Черные волосы, прихваченные на затылке заколкой, растрепались, добавляя в образ легкости и небрежности. Улыбка, свободная поза, открытый взгляд… По всему выходило, что очередной выволочки вампир мог не ждать. Но напряжение сохранялось, подогреваемое неизвестностью.

— Я сегодня очень плохо спала, Вин. Обдумывала наши с тобой взаимоотношения. И, знаешь, мне понравилось общаться так, как вчера. Ты учишься у меня без малого полгода. Мне до сих пор трудно, очень трудно переступить через свои инстинкты и начать тебе доверять. Особенно учитывая твою скрытность. Но ночью меня осенило, что ты, собственно, можешь испытывать те же чувства в отношении меня. Кто-то должен сделать первый шаг. И, по-видимому, это — прерогатива мастера. Держать тебя у своей юбки постоянно не имеет смысла. Отныне ты можешь свободно покидать мой дом без меня. Барьер с двери я сниму.

— Я могу выходить один? — уточнил Вин, не веря до конца в происходящее.

— Да, — подтвердила наемница и, наконец, выпрямилась в кресле. — Тебе потребуются деньги. И, в первую очередь, купи себе телефон. У тебя же нет?..

Ирвин помотал головой и пожал плечами:

— Мне и звонить было некому…

— Теперь будешь мне звонить, — губы улыбались, но тон оставался серьезным. При всей внешней расслабленности, в облике Леди было что-то такое, что вызывало у Ирвина тревогу. Словно внутри женщина оставалась собранной, напружиненной, готовой отреагировать на любое его движение. — Мое непременное условие: всегда предупреждать о том, куда уходишь и когда вернешься. Оповещать, если задерживаешься. Для меня эти правила так же работают, я тоже буду тебя предупреждать.

— Слушай, — смущенно возразил Ирвин, ерзая в кресле, — не нужно денег, у меня есть запас, и…

— Откуда?

— Ну, я же работал после окончания обучения. Немного.

— А теперь не будешь работать. Много. Года два еще, думаю, судя по тому, как мы с тобой движемся. А пить с Санькой тебе на что-то надо. Мне совершенно не интересно, в кассе какого бара или борделя окажутся эти средства. Отчетов требовать не стану. Я взяла на себя определенные обязательства перед тобой на период обучения. Снабжение деньгами в них входит. Или ты думаешь, что на все свои необъятные потребности Санька зарабатывает сам? Мрак берет его на заказы ради практики. Денег за работу ученик пока не получает. Начнешь работать — рассчитаешься. А пока бери.

Ирвин, чувствуя, как щекам становится жарко, неловко придвинул к себе пачку.

— И еще одно. Ты — взрослый мальчик, и вполне способен сообразить, с кем не стоит связываться. Сейчас ты находишься под моей защитой, и, я уверена, немногие рискнут пойти на конфликт со мной, причинив вред моему ученику. Кодекс в этом отношении беспощаден. Но ты — вампир, Вин. И есть изрядное количество наемников, недовольных положением дел. На рожон они не полезут, а напасть исподтишка некоторые могут. Пожалуйста, будь крайне осторожен. Особенно за пределами «Тыквы».