Как поняла фария, тигрица была недовольна вторжением чужака в ее охотничьи владения.

Геката успокоила гостью, дав понять, что они друзья, и та расслабилась, развалилась рядом, с наслаждением обнюхивая руки и ноги воительницы. И когда на десятый день путница собрала вещи и двинулась в дорогу, хищница вместе с первым тигром зашагала вслед за ней.

У Гекаты и в мыслях не имелось ничего подобного, но так уж вышло, что теперь она шла на восток в сопровождении двух крупных зверей. И это неожиданно оказалось очень кстати! Ибо дорога внезапно стала совершенно свободной во все стороны насколько хватало глаз. И деревни им встречались абсолютно пустыми, и на постах почему-то не было ни единого караула. И все придорожные стоянки тоже пребывали безлюдными!

По пути кошки время от времени сворачивали в заросли и возвращались с оленем в зубах, с кабанчиком или еще какой-то дичью, которой вполне хватало на ужин и Гекате, и им самим.

Восседая на троне, Геката уныло слушала слова советника о содержании казенных амбаров:

– А из города Колхапуры не прислано еды для слонов ни одной корзины, да из Прадеша недостача, да из Джанси тоже нету подвоза…

– Зачем нам возить еду для слонов, советник Гунжар? – не выдержала фария. – Почему просто не отпустить их на выпас?

– Если слоны окажутся на выпасе, властительница, на чем ты поедешь к озеру для омовения? – невозмутимо ответил престарелый мужчина. – На чем выступишь в поход, коли придет известие о внезапном нападении врага? Если распустить всех воинов по домам для собственного пропитания, кто защитит твой дворец от подкравшейся банды? Если подданные не подвезут дани, что станут есть твои слуги? Если они моют твои полы, ремонтируют крышу, чистят двор и перестилают постель, когда им искать пропитание?

– Поняла, поняла, – вздохнула воительница. – Но ведь это ты советник по дани? Это ты должен разбираться с такими сложностями!

– Поэтому я и пришел к тебе, властительница, – склонил голову Гунжар. – Коли земли уклоняются от исполнения своего долга, власть должен показать сам князь! Я же всего лишь советник, у меня власти нет. Я лишь слежу за поступлениями и проверяю их соответствие установленным нормам.

– И как я должна показать власть?

– Направиться туда на слонах и с воинами и наказать нерадивых слуг. Либо положить бунтовщиков в бамбуковую рощу.

– Хорошо, я что-нибудь придумаю… – вздохнула Геката. – Это все?

– Пришли просители из Аджмера, – вышел к трону упитанный донельзя советник Бирахад, носящий тунику с наклепанными на нее золотыми пластинками. – Просят властительницу вынести суд по наследству. В преданном тебе роду Джамагар, владеющему землями Джамагар, возник спор о владении. У почившего раджи есть третий сын от старшей жены и старший сын от младшей жены. Они просят тебя, властительница, принять справедливое решение о том, кому надлежит принять титул, ибо оба сына считают себя старшими.

– Это как? – не поняла фария.

– По обычаю старшим считается сын старшей жены, а сын второй, третьей и других – младшим. Но старший сын и второй сын старшей жены умерли в детстве, жив только третий. Между тем сын младшей жены первенец! Он был бы младше первого сына от старшей жены, но никак не третьего! Он несомненно старше.

– Если он старше, при чем тут я?

– Но ведь жена младшая! Многие судьи полагают, что дети в своих правах равны и сделать выбора не решаются, доверяя его тебе…

– Вот проклятье! – прошипела сквозь зубы фария. – А кто из них старше возрастом?

– Им обоим по одиннадцать лет, властительница, – склонил голову толстяк, словно бы пряча улыбку.

– Пусть оба приедут сюда и поживут при дворе, служа княжичу Маурья! – распорядилась фария. – Через два года их следует подвергнуть проверке на умение вести хозяйство и общие знания. Тот, кто окажется мудрее, поедет править Джамагаром, а другой останется воеводой при князе и заслужит себе славу и богатство отвагой и подвигами.

– Да, властительница.

Толстяк отошел, и его место тут же занял тощий пожилой советник:

– Нам надлежит решить, где ставить каменную твердыню для защиты подступов к восточным границам твоей державы…

– О великие небеса!!! – вскинула руки воительница. – Неужели мой любимый Мактиш постоянно всем этим занимался?! Когда он только все это успевал?

– Таково право и долг властелина, – виновато развел руками Гунжар. – Если творить суд и собирать дань станет кто-то другой, люди станут поклоняться тем, кто решает их судьбу, а не тебе, не своему законному князю.

– И кто-то добровольно соглашается на такую каторгу?

– В этом мире все мечтают об этом, властительница! – кивнуло сразу несколько советников. – Все желают стать князьями и править миром! А править миром – это и означает творить суд, собирать дань, строить крепости и сражаться с теми, кто желает поработить твоих подданных.

– Князей, наверное, привязывают к трону сосновыми корнями, дабы не сбежали от своего счастья, – вздохнула Геката. – Что там с крепостями?

– Опасны для державы твоей четыре дороги, – поклонился старик, – однако же камня и каменщиков ныне хватает токмо на возведение одной…

С улицы послышался шум, отчаянные крики.

Геката улыбнулась, вскинула подбородок:

– Здесь ли ты, княжич Маурья? Следишь ли, как вершатся дела державные? Учишься ли ты сему тяжкому ремеслу?

– Я здесь, властительница! – выкрикнул откуда-то со стороны мальчишка.

– Заскучал уже, наверное?

– Чтобы свергнуть тебя, мне надобно много знания, властительница!

– Там тигры!!! – ворвался в залу встрепанный стражник без копья и пояса. – В воротах женщина с двумя тиграми! Сказывает, к тебе пришла, властительница!

– Коли ко мне, пусть входит! – улыбнулась Геката, поднялась с трона и в то время, как слуги и советники разбегались в стороны и прятались по углами, вышла навстречу величаво ступившим в прохладное помещение двум тиграм. Посмотрела себе в веселые глаза, резко развернулась: – Слушайте меня все и не говорите, что не слышали! Я, властительница княжества Мактиш вашим общим признанием, познав в подробностях законы и обычаи сей державы, пришла к важному выводу. Будучи избранницей князя, я не стала его супругой! И потому по закону вашему ни малейшего права на сей престол не имею! Посему, во имя чести и справедливости, следуя законам и обычаям здешним, я провозглашаю с сего дня и часа правителем Макдиша князя Маурья, сына прежнего властителя державы!

– Он не справится… Он не справится! – зашептали, словно призраки, из темных углов попрятавшиеся слуги.

– Что скажешь, князь Маурья? – спросила фария. – Достоин ли ты своего отца?

Мальчик вышел из-за трона. С явным страхом посмотрел на тигров. Однако же