15 августа 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Мыть шахту! — Вепуат оглянулся на длинные ряды цистерн с отметкой «химическая опасность» и выразительно фыркнул. — Надо же было додуматься…

Тягач, подцепивший прицеп с дезинфектантом, остановился и протяжно посигналил. Гедимин поднялся на подножку и уцепился за крепления — чуть позже, чем Вепуат, на последнее оставшееся место.

— Макаки платят, — пожал плечами Скегги, вместе с другими сарматами свисающий с прицепа. — Оплатили цистерны и технику — ладно, вымоем, хуже не будет…

Проводки в туннелях не было — нигде, от дальних забоев до самых подъёмников, и всё, кроме распылителя, медленно ползущего по штреку, тонуло во тьме. Гедимин видел чёткие границы светового пятна — за ними даже глаз сармата ничего не различал, кроме — очень редко — таких же световых пятен вокруг шахтёров, устанавливающих новую крепь. Вода ушла; полуметровый слой ила выгребли скреперами, содрав заодно остатки рельс. Под ногами остался отсыревший камень, и распылитель сбрызгивал его дезинфицирующей жидкостью, добивая чужеродные организмы. О том, что они есть, говорили только пробы пыли, — всё, что крупнее бактерии, погибло ещё при расчистке заиленных штреков.

— Как только закончим, тут пойдёт работа, — сказал Вепуат — вполголоса, будто боялся кого-то потревожить. — Будут добирать пласты… Так что, выходит, ирренция тут совсем нет?

Распылитель остановился, развернул сопла, обдавая стены туннеля мелкой водяной взвесью. Гедимин погрузил ручной бур в неровный участок породы, вынул керн, зажал между «щупами» анализатора. Долго ждал, когда появятся значки «Yr», но так их и не увидел — строки обнаруженных элементов обрывались на символе «U». «Уран есть. Немного, но есть,» — сармат повертел керн в пальцах, украдкой сдвинул щитки, прикрывающие ладонь, тронул камень незащищённой рукой, — ничего не произошло.

— Эй! Ты там осторожнее, — осуждающе посмотрел на него Вепуат. — Уран руками не трогают!

Гедимин сощурился, но ничего не ответил — только сунул камень в карман и подтолкнул распылитель вперёд по туннелю. Стены блестели от водяной пыли.

— Смотри, пена, — Вепуат посветил на участок под остатками полуразрушенной крепи. Гранит, везде прочный, на участке площадью в десяток квадратных сантиметров вздулся гроздью мелких пузырей и покрылся порами. Гедимин поднёс к каменной пене анализатор. Ирренция там не было, но в конце длинной цепи строчек на экране сверкнуло обозначение кеззия — всего несколько атомов. Сармат смотрел на значок, угрюмо щурясь, — выцеживать эти атомы из куска «пены» не имело смысла, но и оставлять их здесь не хотелось…

— Кеззий, — буркнул он, неохотно отходя от стены. — Продукт распада. Ирренций точно был. Много. Я же помню…

— О, ещё пена, — Вепуат направил фонарь на другой пористый выступ. — Видимо, тут были скопления… Как Клоа выгрызают его из гранита? Это же мало нагреть, надо вытянуть конкретные атомы…

Гедимин хотел выломать кусок пены, но остановил руку — в таком образце даже уран искать было бессмысленно. Клоа выгрызали радионуклиды из камня прямо под водой, по всему затопленному штреку остались комки «пены», кое-где — пропитанные придонным илом.

— Ну ничего, — Вепуат осторожно похлопал Гедимина по локтю. — Урана тут ещё много. Будут добывать его, — урановые станции ещё не все позакрывались. Наберёшь образцов, пока никто не видит?

22 августа 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Фаркост Роудс, грузовой терминал, — зачитал ориентировку Скегги под затихающее дребезжание тревожного сигнала. — Крупная хищная особь в ангаре. Есть жертвы.

Ренгер с протяжным вздохом оторвался от изучения костяных кернов под микросканером.

— Защитное поле на ангар, — быстро скомандовал он. — Общий выезд с оружием. Ловушки и газ с собой.

…У ангара, замотанного, как в кокон, в непрозрачное защитное поле, валялся опрокинутый набок погрузчик. Гедимин уставился на оборванные тросы и кабели, торчащие из-под обшивки выкрученного манипулятора, и не сразу заметил потёки крови на борту. Из-под рычагов выглядывали тёмные клочья, прикреплённые к какому-то предмету, и край защитной каски — совершенно целой, чистой, без единого кровяного пятна.

— Понятно, — обронил Ренгер, зайдя с другой стороны погрузчика и заглянув под рычаги, и повернулся к человеку в оранжевом комбинезоне, бледному, как свежий клон. На его голове Гедимин увидел каску — такую же, что осталась в кабине опрокинутого погрузчика.

— Во сколько это было? — спросил Ренгер, кивнув на окровавленную машину. — Кто последний был тут на разгрузке?

Человек, судорожно сглотнув, пробормотал несколько номеров. Гедимин покосился на грузовики, отогнанные на дальнюю площадку. Та, что примыкала к ряду ангаров, была пустой — ни машин, ни людей.

— Вепуат, Гедимин, — Ренгер жестом подозвал сарматов. — Проверить машины. Датчики на движение, сканер на инородные тела.

— И органику? — робко заикнулся Вепуат. Ренгер качнул головой.

— Под сомнением. На выявленное звать отряд, самим никуда не лезть!

Издалека Гедимин видел, что рядом с машинами есть люди. Когда ликвидаторы подошли, там уже никого не осталось. Над грузовым терминалом висела непривычная тишина — было слышно, как за звукозащитными барьерами гудит южная магистраль. Дроны Вепуата кружили над машинами, изредка попискивая и мигая бортовыми огнями. Гедимин издалека (ближе не подпускал Вепуат) просвечивал фуры сигма-лучом, высматривая признаки движения, и прикидывал про себя силу мышц особи, способной оторвать у погрузчика манипулятор.

Когда они вернулись к ангару, ликвидаторы стояли всё там же. Ворота слегка приоткрыли и держали под прицелом. На кабину погрузчика кто-то накинул брезент; судя по его складкам, останки водителя так там и лежали, никто не забрал их.

— Чисто, — доложил Вепуат угрюмому Ренгеру. Тот, слегка наклонив голову, указал на приоткрытые ворота.

— Запускай дрон. Сканируй от порога, но тщательно. Крупная биологическая структура. Возможно, на потолке. Сидит неподвижно.

Вепуат покосился на полуоторванный манипулятор, судорожно сглотнул и чуть дольше, чем следовало, задержал ладонь на корпусе дрона, прежде чем запустил его в приоткрытый проём. Гедимин навёл сопло сфалта на слабо подсвеченную щель. «Стрелять потоком, без разбрызгивания,» — выставив толщину